Se espera que la refinería de Eneabba del productor de arenas minerales en Australia Occidental cueste entre 1.000 y 1.200 millones de dólares australianos, y que la producción de tierras raras ligeras y pesadas, cruciales para una serie de aplicaciones tecnológicas -desde vehículos eléctricos hasta misiles- comience en 2025.

La nueva planta es clave para un impulso de Estados Unidos y sus aliados, entre ellos Australia y Japón, para desarrollar nuevas fuentes de una serie de minerales críticos, incluidas las tierras raras, para contrarrestar el dominio de China sobre esas cadenas de suministro.

"Nuestra decisión final de inversión no se habría tomado sin el apoyo del gobierno australiano", dijo Iluka en un comunicado el lunes.

A pleno rendimiento, la planta podría abastecer hasta el 9% del mercado mundial de óxidos de tierras raras, dijo el ministro australiano de Recursos, Keith Pitt.

Las acciones de Iluka se dispararon hasta un 9% hasta un récord de 12,50 dólares australianos tras el anuncio.

Los proyectos de tierras raras en todo el mundo se han enfrentado a numerosos contratiempos en cuanto a costes y financiación durante la última década. Para garantizar que este proyecto saliera adelante, Iluka creó la refinería como una entidad independiente y negoció un acuerdo de reparto de riesgos con el gobierno para cubrir los descalabros en los costes.

Iluka está aportando 200 millones de dólares australianos de capital para el coste de la construcción, una planta de cribado, una planta de concentración y una reserva que tiene en Eneabba de los minerales monacita y xenotima, que contienen tierras raras.

El futuro material que alimente la refinería podría proceder de otros yacimientos propiedad de Iluka y de otras empresas.

La planta tendrá capacidad para producir 5.500 toneladas anuales de óxidos de tierras raras de neodimio y praseodimio (NdPr) y 750.000 toneladas anuales de disprosio y terbio (Dy+Tb).

En otro proyecto para diversificar el suministro, la australiana Lynas Corp -el mayor productor mundial de tierras raras fuera de China- está construyendo una planta de procesamiento en Australia Occidental que producirá carbonato de tierras raras para alimentar una instalación de separación que está construyendo en Estados Unidos.

(1 dólar = 1,3351 dólares australianos)