JFE HOLDINGS, INC. El comercio al contado de este ingrediente clave para la fabricación de acero se desplomó y los precios se volvieron volátiles después de que China, el mayor consumidor del mundo, dejara de suministrar carbón de coque a Australia, su principal productor, en 2020 y se decantara por suministros menos trazables y más baratos procedentes de Rusia y Mongolia.
El vicepresidente senior de JFE, Hiroshi Daimon, afirmó que la falta de acuerdos al contado había contribuido a hacer subir los precios del carbón de coque y a desalinearlos con los del otro ingrediente clave de la siderurgia, el mineral de hierro, apuntando a posibles operaciones destinadas a manipular el índice de referencia del carbón de coque.
"Hay varios factores, como la prohibición de las importaciones por parte de China o la invasión de Ucrania por parte de Rusia, pero el mercado del carbón tiene un problema porque, en primer lugar, hay muy pocas transacciones", declaró Daimon a Reuters, en unos comentarios poco habituales por parte de un fabricante de acero sobre la estrategia de compra.
"Aparentemente hay algunas transacciones que intentan hacer subir el precio", dijo.
El índice de referencia, Platts Premium Low Vol FOB Australia de S&P Global, es utilizado por la industria siderúrgica mundial para fijar los precios de los acuerdos de suministro de carbón de coque a plazo, y se evalúa utilizando operaciones al contado, así como ofertas y demandas y otras indicaciones del mercado.
Preguntada por las preocupaciones de JFE, S&P defendió sus evaluaciones.
"Platts tiene una política de tolerancia cero hacia cualquier intento de distorsionar sus valoraciones. Investigamos a fondo todas las quejas con estrictos procesos internos y normas de transparencia líderes en el sector", dijo S&P Global en comentarios enviados por correo electrónico.
Dijo que la caída en el comercio al contado se debió a la disminución de las exportaciones de carbón de Australia en medio de problemas mineros y operativos, mientras que China estaba confiando más en la producción nacional de carbón de coque.
"Cuando cae la producción, los productores suelen reducir su asignación de ventas al contado en favor de mantener el suministro en contratos a plazo", dijo.
S&P añadió que cada vez más siderúrgicos de toda Asia comunicaban información a Platts.
CAÍDA DEL COMERCIO AL CONTADO
Las transacciones mensuales al contado de hulla coquizable australiana a precios fijos se han desplomado a unas 400.000 toneladas métricas desde los cerca de 2 millones de toneladas desde que China detuvo las importaciones de hulla coquizable australiana, según JFE.
Esto supone menos del 5% de los 300 millones de toneladas anuales de carbón de coque transportado por vía marítima que se comercializan en todo el mundo, según JFE, muy por debajo del 30% y el 15% de los volúmenes al contado de carbón térmico y mineral de hierro, respectivamente.
En los últimos tres años, los precios del carbón de coque pagados por JFE han saltado de 110 dólares por tonelada métrica húmeda en el trimestre julio-septiembre de 2020 a tan altos como 526 dólares en el trimestre abril-junio de 2022 y 240 dólares en el trimestre julio-septiembre de este año.
Para hacer frente a lo que considera un mercado poco sólido, JFE planea comprar más carbón coquizable en el mercado al contado.
"Queremos aumentar nuestras operaciones al contado todo lo posible para aumentar la liquidez del mercado y reflejar la verdadera demanda y oferta, aunque sigue siendo como una gota en el desierto", dijo Daimon, sin dar una cifra concreta de volumen.
JFE, una unidad de JFE Holdings, empezó a comprar carbón de coque al contado a precios fijos en 2022, adquiriendo unas 40.000-80.000 toneladas métricas cada trimestre, con un objetivo anual de unas 500.000 toneladas. Pero eso es sólo una fracción de su volumen total de compras de 17 millones de toneladas.
Su mayor rival, Nippon Steel, también considera un reto la falta de liquidez al contado y de transparencia en los precios.
Incluso con un aumento de las compras al contado por parte de las empresas indias, "el problema de la escasa liquidez y transparencia sigue siendo el mismo", dijo Kichi Yamada, director general de Nippon Steel, añadiendo que la empresa utiliza tanto las compras al contado como a plazo.
El principal productor de carbón de coque, BHP, afirmó que es responsabilidad conjunta de todos los participantes en el mercado contribuir a la liquidez del mercado al contado.
"Hemos estado vendiendo sistemáticamente parte de nuestra producción en el mercado al contado y nos comprometemos a seguir haciéndolo en el futuro", declaró un portavoz de BHP.
