Algunos prevén que aumente la demanda de créditos que reflejen la eliminación por ingeniería del dióxido de carbono de la atmósfera, ya que los incentivos favorables al mercado atraen a compradores de sectores tan diversos como el tecnológico y financiero, el químico y el de la aviación.

Muchos científicos creen que extraer anualmente miles de millones de toneladas de dióxido de carbono (CO2) de la atmósfera, recurriendo a la naturaleza o a la tecnología, es la única forma de cumplir los objetivos fijados en el acuerdo climático de París de la ONU para frenar el cambio climático, ya que los esfuerzos por reducir las emisiones no se están produciendo con la suficiente rapidez.

Para hacer frente a este reto, pequeñas empresas emergentes se encuentran en las fases iniciales de despliegue de nuevas tecnologías para aspirar el gas que calienta el planeta y generar créditos negociables de eliminación de carbono que las empresas pueden comprar para compensar sus emisiones. Hasta ahora, faltan años para su uso generalizado y los costes son mucho más elevados en comparación con otras formas más tradicionales de generar créditos, como a través de proyectos que preserven los bosques o financien proyectos de energía renovable.

A pesar de los argumentos de los escépticos de que la eliminación del carbono podría animar a las empresas a seguir contaminando y de que es poco probable que alcance una gran escala rápidamente, la Ley de Reducción de la Inflación de EE.UU. pretende turboalimentar financieramente el mercado mediante incentivos fiscales, ayudando a atraer a compradores de diversos sectores. La Comisión Europea también ha propuesto un marco para certificar las eliminaciones de carbono generadas en Europa.

Alrededor de 4,6 millones de toneladas de créditos procedentes de una serie de proyectos de eliminación de ingeniería se compraron en 2023, según mostraron los datos del rastreador de la industria CDR.fyi, de los cuales se entregaron alrededor de 118.000 toneladas, respaldadas por la confirmación de empresas de certificación externas de que el carbono había sido eliminado.

Hasta ahora, un pequeño grupo de empresas está creando normas para evaluar los créditos. Las firmas, entre las que se encuentran el líder del mercado Puro.earth, propiedad de Nasdaq e Isometric, esperan dar a los compradores más confianza para invertir.

"Necesitamos sistemas fiables de seguimiento, información y verificación que generen créditos de eliminación de carbono de alta calidad... Así es como desbloqueamos la inversión privada para conseguir velocidad y escala", afirmó Anu Khan, experto en eliminación de carbono de la organización sin ánimo de lucro Carbon180, con sede en Washington.

Según CDR.fyi, la mayor parte de los créditos entregados en 2023, alrededor del 93%, fueron para biocarbón, un proceso científicamente más sencillo de bloquear las emisiones de carbono convirtiendo los residuos agrícolas en carbón vegetal, con la mayoría de las certificaciones proporcionadas por Puro.

Puro planea ahora establecer normas en torno a tecnologías de ingeniería más exóticas, como la "meteorización avanzada" de rocas para ayudarlas a absorber carbono y el uso de productos químicos para succionar carbono del aire ambiente. Isometric, por su parte, ha hecho lo propio con el "biopetróleo", que convierte los residuos en un líquido que puede inyectarse en el suelo.

En total, Puro cuenta actualmente con alrededor del 80% de los créditos certificados de eliminación por ingeniería. Las retiradas, en las que se registra oficialmente que un crédito se ha utilizado para compensar las emisiones de una empresa, casi se duplicaron en 2023 hasta alcanzar las 65.026 toneladas.

Puro espera que sus certificaciones alcancen las 400.000 este año, según declaró su director general, Antti Vihavainen. "Vamos a ver, ya sabe, tasas de crecimiento medio compuesto del 100% o casi del 100% durante los próximos tres años", afirmó.

Entre las empresas que retirarán créditos en 2023 se encuentran la empresa química alemana Bayer, el operador finlandés de aeropuertos Finavia, Microsoft, la empresa de telecomunicaciones sueca Telia y el prestamista estadounidense JPMorgan, según mostraron los datos de Puro.

COSTE ELEVADO

Aunque las grandes empresas tecnológicas han pagado mil dólares o más por tonelada para ayudar a hacer crecer el mercado, incluso por la tecnología más incipiente de la "captura directa del aire" (DAC), sigue siendo demasiado alto para muchos compradores.

Los créditos de biocarbón son más baratos, alrededor de 140 dólares la tonelada, mientras que los créditos de bioaceite pueden costar unos 600 dólares la tonelada. Todos son más caros que las compensaciones de carbono tradicionales, que representan las emisiones evitadas de proyectos como las energías renovables y pueden costar menos de 10 dólares la tonelada.

Algunos ven la implicación reguladora como una señal de que el mercado de créditos de eliminación de carbono es viable.

"Dada la estructura de la IRA y otras propuestas reguladoras que están sobre la mesa, es un buen indicio de que va a haber inversión en la eliminación del carbono... lo que debería ayudar a apoyar la demanda que estas empresas necesitan para crecer", dijo Taylor Wright, que dirige el equipo de gestión del carbono en JPMorgan Chase , que ha comprado créditos certificados por Puro.

Peter Reinhardt, director general de Charm Industrial, que convierte los residuos agrícolas en bioaceite, dijo que también había visto cómo se sumaban más compradores.

"Definitivamente empezó en la tecnología y luego se trasladó a las finanzas... Vemos que se está ampliando un poco hacia el transporte aéreo y algunas otras industrias", dijo Reinhardt, que trabaja con Isometric.

La aerolínea Lufthansa, que cotiza en bolsa en Alemania, por ejemplo, dijo el mes pasado que ha entrado en una asociación estratégica a largo plazo con el desarrollador de proyectos de captura directa de aire Climeworks, pero no dio detalles sobre el valor del acuerdo.

Bill Goldie, asesor principal en materia de carbono del grupo de mercados medioambientales Redshaw Advisors, afirmó que las aerolíneas probablemente seguirán siendo por ahora un mercado pequeño para las eliminaciones por ingeniería.

"Normalmente, en el caso de los mercados de cumplimiento, los grandes emisores buscan cumplir la normativa al coste más barato, por lo que es poco probable que las aerolíneas busquen utilizar la eliminación por ingeniería para cumplir todos sus requisitos", dijo.