ABUJA, 11 de marzo Reuters) - Blessing Joseph ha estado tejiendo bolsos, sandalias y joyas ganando suficiente dinero para alimentar a su hijo y enviarlo a la escuela. Pero desde noviembre atraviesa tiempos difíciles, ya que los clientes han dejado de venir y ella y su hijo se acuestan habitualmente con hambre.

Ella es una de los millones de personas de la mayor economía de África que se enfrentan a la peor crisis del coste de la vida en décadas, que se ha agravado desde que el Presidente Bola Tinubu introdujo reformas económicas audaces pero impopulares tras asumir el cargo el pasado mes de mayo.

El año pasado, Joseph podía ganar fácilmente 30.000 nairas (18,83 dólares) a la semana, pero ahora tendrá suerte si consigue 5.000 nairas, dijo.

"La gente solía hacerme encargos. Diseñaba para ellos, a veces incluso (para) bodas les hacía recuerdos, pero ahora esos encargos no llegan", dijo esta residente de Abuja de 29 años.

"Ha sido muy, muy difícil, sobre todo porque tengo un hijo y necesita ir a la escuela, necesita comer".

Tinubu heredó una economía que ya estaba luchando con una deuda récord, una elevada tasa de desempleo, una baja producción de petróleo, subvenciones que drenaron las finanzas del gobierno y escasez de energía que han lastrado el crecimiento.

Nigeria importa alimentos y combustible y se vio sacudida por los altos precios mundiales debidos a la guerra entre Rusia y Ucrania, justo cuando había salido de una recesión inducida por el COVID-19 en 2020.

Tinubu, que hizo campaña con el lema "Esperanza renovada", eliminó una costosa subvención a la gasolina y los controles de divisas, en un esfuerzo por mejorar las finanzas del gobierno, restaurar la credibilidad ante los inversores y reactivar la economía.

Pero la inflación se ha disparado a su nivel más alto en tres décadas y la moneda naira está cayendo a mínimos históricos, presionada por la aguda escasez de dólares. Los precios de los alimentos, el gas de cocina, los medicamentos, el combustible y el transporte público se han disparado, estrujando los presupuestos familiares.

"Con cerca del 8% de los nigerianos considerados en situación de inseguridad alimentaria, abordar la creciente inseguridad alimentaria es la prioridad política inmediata", declaró el Fondo Monetario Internacional el 4 de marzo. tras una visita de su personal.

Los problemas de Nigeria también han repercutido en las salas de juntas de las empresas.

Empresas extranjeras como Procter & Gamble dejarán de fabricar en Nigeria, mientras que los fabricantes de medicamentos GSK Plc y Bayer AG contratarán a terceros para distribuir sus productos, en parte debido a las duras condiciones operativas y a la caída del naira.

El mayor operador de telecomunicaciones de África, MTN Group, registró una gran caída en sus beneficios de todo el año alegando la devaluación del naira, lo que también llevó al fabricante de jabón PZ Cussons Plc a emitir una advertencia de beneficios.

SUBIDA DE LOS PRECIOS DE LOS ALIMENTOS

En el mercado de Agodo, en Lagos, el vendedor de tomates Farouk Dalhatu acaba de servir a su primer cliente en ocho horas. El mercado está inusualmente tranquilo para la hora del día en que suele haber un estruendo cacofónico de comerciantes y clientes regateando los precios.

Una cesta de tomates cuesta ahora 55.000 nairas - aproximadamente el doble del salario mínimo nacional - frente a los 12.000 nairas de diciembre. Eso ha obligado a muchos amigos de Dalhatu a abandonar el negocio.

"Ahora sólo buscan lo que pueden comer y no se dedican al negocio de los tomates", dijo, señalando varios puestos vacíos.

La escalada de los precios de los alimentos es el principal motor de la inflación.

La inseguridad generalizada en las zonas de cultivo de alimentos -incluidos los secuestros para pedir rescate por parte de bandas armadas, una larga insurgencia islamista y los enfrentamientos entre agricultores y pastores- se suma a los males al mantener a muchos agricultores alejados de sus campos.

"Tenemos una emergencia entre manos en cuanto a las consecuencias sociales de esta reforma, en cuanto a esta inseguridad alimentaria", afirmó Muda Yusuf, director general de la firma de defensa empresarial Promoción de la Empresa Privada, refiriéndose a las reformas monetaria y de las subvenciones al combustible.

Los sindicatos de trabajadores protagonizaron algunas protestas el mes pasado y han amenazado con paralizar el país para exigir que se multiplique por diez el salario mínimo.

En respuesta, el gobierno inició el jueves consultas nacionales sobre un nuevo salario mínimo mensual, fijado en 30.000 nairas desde 2019.

Un portavoz de la presidencia declinó hacer comentarios, pero la administración de Tinubu ha anunciado la distribución de dinero en efectivo, cereales, fertilizantes y semillas a los grupos vulnerables.

Los sindicatos dicen que esto no es suficiente y que hay que centrarse en las "cuestiones de fondo" que se llevan discutiendo con el gobierno desde junio de 2023.

"Entre ellos se incluyen asuntos críticos como los aumentos salariales, los programas de bienestar social, el desarrollo de infraestructuras y la revitalización de sectores clave como la educación y la sanidad", declaró el Congreso del Trabajo de Nigeria en un comunicado.

Para Joseph, de Abuja, un negocio próspero y mantener a su hijo es todo lo que desea.

"Sólo pienso en lo que comerá cuando vuelva (de la escuela)", dijo mientras revolvía los cacharros vacíos. (1 dólar = 1.593,3400 nairas)