NEW YORK COMMUNITY BANCORP, INC. La Oficina del Interventor de la Moneda (OCC) aprobó la fusión por 2.600 millones de dólares del NYCB con el prestamista hipotecario de Michigan Flagstar Bank a pesar de que otros reguladores temían que la operación pudiera crear problemas en el banco neoyorquino, según personas con conocimiento del asunto y registros públicos. Al aprobar la operación, la OCC tenía dudas sobre la gran exposición del NYCB al alicaído sector inmobiliario comercial (CRE), pero creía que la unión ayudaría a diversificar su cartera de préstamos, según una persona con conocimiento del asunto.
La fusión acercó al banco combinado a un umbral reglamentario de 100.000 millones de dólares que impone duras normas de capital. Los nuevos requisitos que se avecinaban, junto con la exposición del banco al sector CRE, obligaron al NYCB a recortar su dividendo en enero, lo que hizo que sus acciones se desplomaran y provocó rebajas en la calificación crediticia.
Flagstar también tenía exposición a CRE. Reuters informó en mayo de que ambos bancos se encontraban entre los cinco más expuestos, cuando se clasificaron según una medida de concentración reguladora.
Las deliberaciones de los reguladores de las que se informa aquí por primera vez salen a la luz un año después de que la implosión del Silicon Valley Bank pusiera al descubierto áreas de supervisión deficiente y mientras los responsables políticos debaten los riesgos de las fusiones bancarias. Ayudan a arrojar luz sobre los pasos en falso que contribuyeron a los problemas del NYCB y es probable que aumenten la presión sobre los reguladores para que sean más duros con las fusiones bancarias.
Las entrevistas con una docena de funcionarios del sector, expertos en fusiones y fuentes reguladoras, así como los documentos públicos, muestran cómo el NYCB quiso durante años crecer mediante una gran operación, pero cuando la Corporación Federal de Seguros de Depósitos (FDIC) se interpuso en su camino, el banco recurrió a la OCC.
Según dos de las fuentes, la OCC dio luz verde a la operación a pesar de que la FDIC ya había vetado la transacción en privado por su preocupación por las prácticas crediticias del banco.
Además, la OCC reveló al aprobar el acuerdo que estaba en medio de un examen sobre posibles préstamos discriminatorios en Flagstar. Reuters no pudo averiguar el resultado de ese examen.
Como salvaguarda, la OCC impuso una condición especial que obligaba al banco a solicitar su aprobación por escrito para futuros pagos de dividendos.
Con el NYCB luchando ahora por apuntalar su balance, la aprobación del acuerdo con Flagstar parece haber sido un error de cálculo, dicen algunos expertos en regulación y fusiones.
NYCB reveló la semana pasada unas pérdidas muy superiores a las declaradas anteriormente, así como fallos en sus controles de préstamos. Pero el miércoles dijo que había recaudado 1.000 millones de dólares de los inversores. El jueves, el banco reveló que sus depósitos cayeron un 7% durante el último mes y que esbozará un nuevo plan de negocio el mes que viene. Dijo que tiene interés de compradores por algunos de sus préstamos.
"Si tienes un problema bancario, la solución no es hacerlo más grande", dijo Dennis Kelleher, director ejecutivo del grupo de defensa de Washington Better Markets, que ha analizado la operación.
"La fusión Flagstar-NYCB nunca debería haberse permitido... por los méritos en su momento".
Un portavoz del NYCB no hizo comentarios. Sin embargo, ambos bancos presentaron una detallada solicitud de fusión que la OCC pasó varios meses revisando, según muestran los registros.
RÁPIDO CRECIMIENTO, RÁPIDO DOLOR
Fundado en 1859, el NYCB funcionó durante décadas como un pequeño prestamista centrado en el sector inmobiliario de Nueva York. Pero el banco quería acumular depósitos para generar más ingresos por intereses, según una persona con conocimiento directo del asunto que pidió permanecer en el anonimato por tratarse de información confidencial.
Para hacer crecer los depósitos, el ex director general Joseph Ficalora se fijó en los acuerdos, dijo la persona, pero su intento de una unión transformadora con Astoria Financial se vio frustrado por cuestiones regulatorias en 2016.
Después de que el Congreso flexibilizara en 2018 las normas para los bancos con entre 50.000 y 250.000 millones de dólares en activos, se hizo más fácil conseguir acuerdos bancarios.
Entonces, en abril de 2021, bajo la presidencia de Thomas Cangemi, NYCB anunció su gran movimiento: la fusión de Flagstar en la filial neoyorquina de NYCB, creando un prestamista con 87.000 millones de dólares en activos. Cangemi dimitió como consejero delegado el mes pasado.
Ficalora y Cangemi no respondieron a las solicitudes de comentarios.
El acuerdo tuvo problemas desde el principio.
El NYCB estaba supervisado por el Departamento de Servicios Financieros de Nueva York (NYDFS) y la FDIC. Ambos reguladores, así como la Reserva Federal, tuvieron que revisar el acuerdo.
El NYDFS aprobó el acuerdo en abril de 2022. Pero a los funcionarios de la FDIC les preocupaban las prácticas de préstamo justas de Flagstar, y también les inquietaba la exposición de algunos de los préstamos multifamiliares del NYCB, según fuentes familiarizadas con el asunto. Los funcionarios de la FDIC decidieron que no podían aprobar el acuerdo, dijeron.
Las fuentes declinaron ser identificadas por tratarse de información reglamentaria confidencial.
El medio de comunicación The Capitol Forum informó previamente de las preocupaciones de la FDIC sobre los préstamos justos.
Antes de que la FDIC pudiera bloquear formalmente el acuerdo, los bancos anunciaron en abril de 2022 que estaban reestructurando la transacción para que NYCB se fusionara con Flagstar, regulado por la OCC. Una carta nacional de la OCC era apropiada, dijeron entonces los bancos.
Como resultado, la OCC y la Reserva Federal tenían que revisar el acuerdo, mientras que la aprobación de la FDIC ya no era necesaria y el NYDFS no tendría ninguna supervisión sobre la nueva entidad.
El cambio de estatutos tan tarde en el proceso de fusión es inusual, según los abogados que también dijeron que la OCC tenía amplia discreción para bloquear el acuerdo. Una de las fuentes dijo que los funcionarios de la FDIC estaban enfadados por la maniobra del NYCB de dar a conocer el acuerdo a la OCC.
Pero algunos funcionarios de la OCC estaban preocupados por la exposición del NYCB a CRE, y creían que el acuerdo podría ayudar a diversificar el banco, añadió la fuente. Para los supervisores, la diversificación es positiva, dijo otra fuente reguladora.
La OCC aprobó la operación en octubre de 2022. La Reserva Federal lo aprobó días después.
Meses después, el NYCB se expandió aún más, comprando activos del quebrado Signature Bank en un acuerdo aprobado por la OCC y la FDIC. Combinados, los acuerdos de Flagstar y Signature duplicaron el balance del NYCB hasta los 116.000 millones de dólares.
Los portavoces del NYDFS, la Fed y la FDIC, declinaron hacer comentarios.
REVISIONES DE LAS FUSIONES
Una señal de que la OCC estaba preocupada por la concentración de CRE del NYCB fue la condición en la notificación de aprobación de que el nuevo banco solicitara la aprobación de la agencia antes de pagar dividendos.
La OCC impuso esas restricciones para asegurarse de que el banco dispusiera de recursos suficientes para abordar cualquier problema de supervisión que surgiera tras la fusión, dijo una fuente reguladora, haciéndose eco de la explicación de la OCC en su momento.
Aunque los bancos a menudo tienen que buscar algunas aprobaciones en torno a los dividendos, un lenguaje tan explícito llamó la atención de algunos expertos.
"La OCC está señalando en la orden que tiene algunas preocupaciones potenciales sobre la integración", dijo Jeremy Kress, profesor de la Universidad de Michigan que asesoró al Departamento de Justicia en su actual revisión de la política de fusiones bancarias.
Las fusiones bancarias se han convertido en un tema polémico en Washington, ya que los demócratas de izquierdas presionan a los reguladores, incluida la OCC, para que adopten una postura más dura. Dicen que permitir que los bancos se hagan más grandes crea riesgos sistémicos y aumenta los costes para los prestatarios.
Ese debate se intensificó después de que a prestamistas como NYCB y JPMorgan se les permitiera comprar activos de bancos en quiebra y mientras los analistas esperan que más bancos en dificultades se consoliden.
La OCC propuso en enero revisar sus normas sobre fusiones. No está claro si el acuerdo NYCB-Flagstar sería aprobado en virtud de sus cambios previstos, que someterían a un escrutinio adicional las operaciones en las que la entidad combinada tuviera más de 50.000 millones de dólares en activos.
"La cuestión no es si debemos o no debemos" permitir las fusiones, dijo a Reuters el contralor en funciones Michael Hsu en una entrevista sobre la revisión de la OCC el 26 de enero.
"La cuestión es cómo conseguimos las mejores". (Reportaje adicional de Hannah Lang, Douglas Gillison y Matt Tracy; edición de Megan Davies y Anna Driver)
