Tras un año de caída, el mercado inmobiliario canadiense muestra los primeros signos de recuperación, y los agentes inmobiliarios afirman que la demanda acumulada, la escasez crónica de viviendas, el repunte de los alquileres y las esperanzas de un recorte de los tipos de interés pueden alimentar un repunte del sector que podría reavivar la inflación.

Con la mayoría de los factores fuera del control del banco central, la única palanca de la que puede tirar el Banco de Canadá (BoC) es la política monetaria, aunque el gobernador Tiff Macklem dijo explícitamente el martes que los tipos de interés por sí solos no pueden "arreglar" el encarecimiento de la vivienda, que es el mayor contribuyente a la inflación.

Sin embargo, bajar pronto los tipos de interés de un máximo de 22 años del 5% podría desencadenar un frenesí en el mercado inmobiliario que el banco central querría evitar.

Algunos compradores ya están saliendo de la hibernación.

Una casa adosada de tres dormitorios cotizada por 828.000 dólares canadienses (611.883 dólares estadounidenses) el mes pasado en Newmarket, una próspera localidad a las afueras de Toronto, recibió 40 ofertas y se vendió por 1,06 millones de dólares canadienses, dijo John Pasalis, cuya inmobiliaria Realosophy Realty comercializó la propiedad.

"Todas estas ofertas múltiples... están funcionando ahora porque la demanda es mucho mayor que en otoño", dijo Pasalis.

Pasalis, al igual que cinco de los seis agentes inmobiliarios con los que habló Reuters, ve un repunte en el mercado de la vivienda. Por ejemplo, las ventas de viviendas en enero en Toronto y sus alrededores subieron casi un 10% en el mes y se dispararon un 37% respecto al año anterior, según mostraron los datos el martes.

Mientras tanto, los alquileres anuales subieron en diciembre un 8,6% respecto a hace un año, y enero ya mostraba signos de otro repunte, lo que apoya aún más la demanda de vivienda.

Para Macklem, los elevados costes de las hipotecas y los alquileres suponen un obstáculo importante a la hora de gestionar la inflación. El banco dijo el mes pasado que el crecimiento de los precios en el sector de la vivienda crearía un "viento en contra material" para devolver la inflación al objetivo del 2%.

Las actas de la reunión del consejo de gobierno del miércoles mostraron que el banco central estaba preocupado por un repunte de la vivienda.

Los mercados monetarios canadienses han hecho retroceder las apuestas anteriores por un recorte de los tipos de interés en marzo, viendo ahora una probabilidad de casi el 100% de una bajada en junio. Las expectativas de una en abril han rondado el 40%.

ESCASEZ DE VIVIENDAS

Dado que algunos préstamos hipotecarios a tipo fijo han bajado casi 60 puntos básicos desde octubre hasta situarse por debajo del 5%, los compradores buscan opciones de financiación.

El tráfico en ratehub.ca, una plataforma online de comparación de tipos de interés, repuntó en el último mes sobre una base anual, según declaró a Reuters James Laird, su cofundador. Pero advirtió que se trataba de "intención frente a actividad".

Mientras tanto, la escasez de viviendas no muestra signos de remitir, a pesar de las numerosas iniciativas gubernamentales.

Canadá necesitará aumentar su parque de viviendas en una media de 315.000 unidades cada año de aquí a 2030 para satisfacer la demanda, según Robert Hogue, economista jefe adjunto del Royal Bank of Canada.

"Eso es más de un tercio por encima del ritmo de construcción de viviendas de los últimos años", dijo.

Mike Moffatt, director fundador del Place Centre, un grupo de reflexión centrado en la vivienda sostenible, dijo que los compradores de primera vivienda están esperando en su mayoría.

La demanda "va a explotar absolutamente cuando los tipos bajen y los compradores de primera vivienda puedan empezar a cumplir los requisitos para obtener hipotecas de nuevo", dijo Moffatt.

Los economistas afirmaron que los recientes comentarios del banco central sobre su falta de control sobre los precios de la vivienda estaban preparando a los canadienses para un repunte de la actividad inmobiliaria.

"Sospecho que el BoC esperaría plenamente que la actividad inmobiliaria repuntara junto con los recortes de los tipos de interés. Creo que lo que preocuparía al banco es un repunte de los precios", afirmó Hogue.

(1 $ = 1,3532 dólares canadienses) (Reportaje de Promit Mukherjee en Ottawa y Nivedita Balu en Toronto; Reportaje adicional de Fergal Smith; Edición de Steve Scherer y Mark Porter)