NioCorp Developments Ltd. anunció que un programa por fases para establecer la producción comercial en EE.UU. de la aleación maestra de aluminio-escandio dio otro paso adelante recientemente, ya que NioCorp Developments Ltd. y su socio de desarrollo Nanoscale Powders LLC produjeron con éxito escandio metálico a escala piloto en unas instalaciones propiedad de Creative Engineers y gestionadas por ésta en Pensilvania. La aleación maestra AlSc, que generalmente contiene un 2% de escandio en peso, se utiliza para introducir escandio en el aluminio con el fin de producir diversas aleaciones AlSc, que generalmente contienen una fracción de un porcentaje de escandio en peso. Estas aleaciones ayudan a reducir el peso, aumentan la fuerza y la resistencia a la corrosión, y hacen que el material sea soldable en sistemas de automoción y transporte público, aeroespaciales, de defensa, espaciales y otros. El objetivo de NioCorp es demostrar la capacidad de fabricar aleaciones maestras AlSc que contengan desde un 2% de escandio en peso hasta un 10% de escandio en peso.

Programa de comercialización en tres fases NioCorp y Nanoscale están llevando a cabo un plan de desarrollo en tres fases para la producción comercial de la aleación maestra AlSc. El objetivo de este programa es lograr la producción a escala completa de la aleación maestra de AlSc aproximadamente al mismo tiempo que el Proyecto de Minerales Críticos de Elk Creek (el "Proyecto Elk Creek") alcance la explotación comercial y la producción prevista de aproximadamente 100 toneladas anuales de óxido de escandio. Producción por lotes a escala piloto de lingotes de aleación maestra de 10 kilogramos.

La aleación maestra producida se analizará en su totalidad (metales y gases) en instalaciones de ensayo independientes. Las muestras de lingotes estarán disponibles para su examen por terceros y para pruebas/muestras de clientes potenciales. Producción de demostración comercial de lingotes de 100 kg.

NioCorp espera realizar este trabajo en una instalación de fundición de lingotes de terceros, lo que se espera que reduzca significativamente los plazos y el coste del desarrollo, así como que aproveche los permisos de las instalaciones existentes y la experiencia del operador. El objetivo de esta etapa será optimizar el proceso de producción y las condiciones operativas. Producción comercial a escala completa de la aleación maestra.

Suponiendo que se obtengan resultados satisfactorios en las fases de escala piloto y de demostración comercial, y una vez obtenida la financiación del proyecto, NioCorp tiene la intención de conseguir un contratista de ingeniería, aprovisionamiento y construcción para construir, poner en marcha y encargar una instalación de producción a escala completa con capacidad para consumir hasta la producción de escandio prevista en el proyecto Elk Creek de aproximadamente 100 toneladas (metal escandio contenido en la aleación maestra) al año. NioCorp tiene la intención de ubicar la instalación de producción a escala completa junto al Proyecto Elk Creek en Nebraska con el fin de aprovechar la infraestructura (es decir, energía, agua y gas natural de bajo coste) que estará disponible para las operaciones mineras.