"No fue algo intencionado, pero antes de darme cuenta ya no quedaba dinero", dijo este técnico de aire acondicionado de 33 años de Sydney, que ha cedido el control de su cuenta bancaria a su hermana.

"Nunca volveré a hacerlo", añadió en una entrevista.

En lo que sería una medida pionera en el mundo para atajar los problemas de ludopatía y blanqueo de dinero, el partido gobernante en el estado más poblado de Australia y uno de los mayores centros de juego del mundo, Nueva Gales del Sur, quiere que las máquinas tragaperras no admitan dinero en efectivo.

De cara a las elecciones estatales del sábado, la coalición conservadora ha prometido frenar la poderosa industria de las "pokies" en una jurisdicción con casi una décima parte del millón de máquinas del mundo, sólo superada por Las Vegas.

Las pérdidas per cápita del juego en Nueva Gales del Sur son más elevadas que en ningún otro lugar, lo que significa que un cambio a máquinas obligatorias sin dinero en efectivo sería observado de cerca por los reguladores del juego de todo el mundo.

Es la primera vez que el juego ha sido un tema clave en unas elecciones estatales, desafiando a una industria que aporta más del 5% de los impuestos estatales y apuntala el sector del bienestar con 100 millones de dólares australianos (67 millones de dólares) al año de subvenciones estatales.

En un estado donde los principales partidos políticos reciben grandes donaciones de la industria del juego y los jugadores ingresan anualmente 95.000 millones de dólares australianos a través de las máquinas de póquer, lo que equivale a una séptima parte de su producto interior bruto, el primer ministro Dominic Perrottet y su gobierno han roto filas.

Ha declarado que no puede seguir viendo cómo su estado "se lucra con la miseria de otras personas" y espera que el resto del país le siga. Planea obligar a que todas las máquinas tragaperras sean sin dinero en efectivo para 2028, lo que permitirá a los jugadores fijar límites de pérdidas por adelantado y dificultará que los delincuentes utilicen las máquinas para blanquear dinero.

"Para las generaciones venideras, reducirá las rupturas familiares por problemas con el juego, detendrá el blanqueo de dinero que se produce en nuestro estado y, en última instancia, tendremos una industria próspera", dijo Perrottet a los periodistas.

Su plan ha despertado las esperanzas de los activistas contra el juego, que culpan a las "pokies", implantadas en 2.300 locales de todo el estado, de dejar en la ruina económica a cientos de miles de australianos.

"Es la primera vez en la historia de nuestro estado... que la reforma de las máquinas de póquer es realmente un tema electoral", dijo Stu Cameron, director general de Wesley Mission, una organización benéfica que ayuda a los sin techo, adictos y otras personas.

"Somos el epicentro de la adicción a las máquinas de póquer no sólo en Australia sino en todo el mundo. Los argumentos a favor de la reforma están ahí en las estadísticas, pero sobre todo en las historias de las vidas que se ven perjudicadas por la adicción a las máquinas tragaperras", afirmó.

McMillan, el reparador de aire acondicionado, dijo que las máquinas sin dinero por sí solas no podrían acabar con los problemas de ludopatía, pero "promovería cualquier cambio que pudiera ayudar a la gente".

No está claro si las medidas saldrán adelante tras las elecciones del sábado, ya que el principal partido de la oposición, el Laborista, se muestra reacio a apoyarlas.

La mayoría de las encuestas sugieren que los laboristas ganarán por un estrecho margen, pero los analistas políticos afirman que es posible un parlamento indeciso, lo que significa que los laboristas podrían tener que negociar con los miembros de la bancada transversal que apoyan las máquinas sin dinero obligatorias.

CONTROL POPULAR

Los frenos prometidos podrían recortar hasta en una quinta parte los beneficios del mayor propietario de pubs del país y mayor poseedor de licencias de máquinas de póquer, Endeavour Group Ltd, que cuenta con unas 12.000 máquinas, según los analistas. Endeavour declinó hacer comentarios pero ha dicho que quiere trabajar de forma constructiva con los reguladores.

El plan es políticamente delicado no sólo porque implica enfrentarse a la industria del juego, sino porque cientos de clubes deportivos y organizaciones sin ánimo de lucro con escasos recursos han sobrevivido gracias a los 1.000 millones de dólares australianos en subvenciones de la industria respaldadas por el Estado desde la década de 1990.

Un organismo de asistencia social que asesoraba el programa de subvenciones, el Consejo de Servicios Sociales de Nueva Gales del Sur, abandonó su participación en 2021, alegando problemas de gobernanza.

Desde entonces, una cuarta parte de sus 400 grupos han recibido subvenciones de los intereses de las máquinas tragaperras, según mostró el análisis de Reuters de los documentos disponibles públicamente, en una señal del arraigo de la industria.

"Los clubes... lo utilizan como una herramienta de relaciones públicas muy poderosa para decir al mundo en general: 'somos unos ciudadanos corporativos fantásticos, estamos devolviendo a las comunidades'", afirmó la directora general del consejo, Joanna Quilty.

ClubsNSW afirmó que trabajaría con el nuevo gobierno en "medidas de reforma del juego basadas en pruebas".

Los activistas afirman que el coste de los perjuicios de los pokies supera los beneficios de las subvenciones.

"El juego sin dinero en efectivo es un comienzo, pero creo que los pokies tienen que desaparecer", dijo Tim Gray, un guía turístico de 42 años de Sydney, que pidió préstamos instantáneos de alto interés para financiar una adicción al juego de décadas antes de dejarlo hace cuatro meses.

"Esta vez tenemos la oportunidad de impulsar realmente el cambio".

(Este artículo se ha vuelto a redactar para corregir la ortografía "corporativo" en el párrafo 21)

(1 $ = 1,4950 dólares australianos)