Los diseñadores de chips chinos, entre los que se incluye Tencent Holdings, están lanzando agresivamente sus chips de IA como alternativas a los de Nvidia, con la esperanza de que las restricciones a la exportación de EE.UU. inciten a los clientes a cambiar, dijeron cuatro personas familiarizadas con tales discusiones.

Nvidia, con sede en California, controla hasta el 90% del mercado chino de chips de 7.000 millones de dólares que se utilizan para procesar enormes cantidades de datos para desarrollar software de inteligencia artificial (IA).

Sin embargo, los controles tecnológicos estratégicos estadounidenses que se intensificaron en octubre han envalentonado incluso a nombres más pequeños como Hygon Information Technology, respaldada por el Estado, y la startup Iluvatar CoreX para llevar la lucha al goliat estadounidense.

En general, se considera que Huawei Technologies es la que más ha avanzado, y su Ascend 910B se compara con el A100 de Nvidia en términos de potencia de cálculo, aunque no de rendimiento general.

Pero Tencent y los jugadores más pequeños de IA están acelerando los lanzamientos de productos de chips y organizando más visitas de marketing, apostando a que mientras las reglas de EE.UU. afecten sólo a los chips más avanzados, aún podrían alejar a los clientes de Nvidia, dijeron las personas.

Tencent, la mayor empresa china de medios sociales y juegos, que también vende servicios en la nube a clientes externos, ha estado impulsando servicios que utilizan el chip de inferencia de IA Zixiao que desarrolló con la startup de aprendizaje profundo Enflame, pregonando un rendimiento comparable al de algunos chips de Nvidia, dijeron dos de las personas.

Una de las personas dijo que Tencent está lanzando su variante Zixiao v1 como un sustituto más barato para el A10 de Nvidia, utilizado para aplicaciones de IA de reconocimiento de imágenes y voz. También está impulsando una próxima variante v2Pro optimizada para el entrenamiento de IA como capaz de sustituir al ahora bloqueado L40S de Nvidia, dijo la persona.

Tencent utiliza los chips Zixiao internamente y no los vende directamente a clientes externos. Alquila potencia informática a clientes a través de sus servicios en la nube, que también ofrecen chips Nvidia o AMD como opciones.

Tencent dijo que no tiene planes para desarrollar Zixiao más allá de la versión actual.

"Tencent diseñó Zixiao para complementar nuestros productos y soluciones en la nube en cumplimiento de las leyes y normativas. Sólo está disponible para los clientes a través de los servicios empresariales de Tencent Cloud", dijo un portavoz de la empresa.

Otros están lanzando la venta directa. Enflame, respaldada por Tencent, que tiene un chip acelerador de entrenamiento de IA llamado Yunsui, e Iluvatar CoreX, que fabrica la unidad de procesamiento gráfico (GPU) Tiangai, también han estado promocionando las próximas actualizaciones de sus ofertas como sustitutos del avanzado chip A100 de Nvidia, dijeron dos de las personas.

Hygon está comercializando su recién lanzada GPU, Shensuan nº 2, como diseñada desde el principio para ser compatible con la plataforma de computación de chips CUDA de Nvidia, lo que significa que los usuarios de Nvidia pueden cambiar de chip con cambios mínimos de diseño, afirmó una tercera persona.

El mes pasado, la startup Intellifusion anunció el chip Deepedge10 para competir con el próximo chip H20 que Nvidia diseñó para cumplir con las últimas restricciones a la exportación.

Una cuarta persona dijo que Intellifusion adelantó su anuncio para sacar provecho de la situación de Nvidia, concediendo la licencia del chip a clientes aunque todavía no se haya producido en serie.

Enflame, Iluvatar CoreX, Hygon Information e Intellifusion no respondieron inmediatamente a las solicitudes de comentarios. Nvidia declinó hacer comentarios.

CAPACIDAD DE PRODUCCIÓN

Las empresas tecnológicas de la segunda economía mundial han empezado a decantarse por alternativas a Nvidia. La propia Tencent ha dicho que las restricciones estadounidenses la han llevado a buscar fuentes nacionales de chips de entrenamiento de IA. Y el líder de las búsquedas en Internet, Baidu, realizó un importante pedido de chips de Huawei, según informaron fuentes el mes pasado.

"Nuestros competidores en China, son un montón de startups ... Hay como 50 startups que se centran en la IA. Huawei es un competidor formidable. Otros competidores estadounidenses, Intel, AMD son todos competidores muy rigurosos. No nos falta competencia", declaró el consejero delegado de Nvidia, Jensen Huang, a la prensa la semana pasada en Singapur.

En caso de que los diseñadores de chips chinos consigan pedidos, podrían seguir luchando por la capacidad de producción dadas las restricciones que Estados Unidos impone a fundiciones como TSMC para trabajar con firmas chinas, dijo la vicepresidenta de Isaiah Research, Lucy Chen.

"Es probable que la mayor parte de los procesos avanzados de fabricación y la capacidad avanzada de embalaje de China se prioricen para el uso de Huawei. Estas empresas emergentes necesitan elaborar estrategias sobre cómo superar las restricciones impuestas por las restricciones y limitaciones de producción de EE.UU.", dijo.

Aún así, las restricciones han creado una oportunidad de mercado a medida que los gigantes tecnológicos persiguen una estrategia de tener más tipos de chips de IA en stock en lugar de sólo los de Nvidia, con la sostenibilidad de su estrategia de IA convirtiéndose en una prioridad más que el rendimiento, dijo Nori Chiou, director de inversiones de White Oak Capital.

"El objetivo original (de Estados Unidos) era frenar las capacidades de IA de China pero, de hecho, las acciones relacionadas han impulsado la capacidad de autodesarrollo de China", afirmó.

"Muchos gigantes chinos de la nube están trabajando en la construcción de sus ecosistemas de IA sin chips estadounidenses debido a estas restricciones". (Reportaje de Yelin Mo en Pekín, Fanny Potkin en Singapur y Brenda Goh en Shanghái; Edición de Tom Hogue y Christopher Cushing)