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Desde finales de julio se han detectado seis casos en cuatro países. Los científicos están vigilando el nuevo linaje, denominado BA.2.86, porque tiene 36 mutaciones que lo distinguen de la variante XBB.1.5, actualmente dominante.
Hasta ahora no hay pruebas de que la BA.2.86 se propague más rápidamente o cause enfermedades más graves que las versiones anteriores. Los CDC dijeron que sus consejos para protegerse del COVID siguen siendo los mismos.
¿Qué hay de nuevo en COVID?
Las infecciones y hospitalizaciones por COVID han ido en aumento en EE.UU., Europa y Asia, con más casos en los últimos meses atribuidos a la subvariante EG.5 "Eris", descendiente del linaje Omicron que surgió originalmente en noviembre de 2021.
En los últimos días, las autoridades de salud pública han documentado un caso cada una de BA.2.86 en Estados Unidos, el Reino Unido e Israel, y tres casos en Dinamarca.
¿Qué dicen los científicos sobre el BA.2.86?
El BA.2.86 procede de una "rama anterior" del coronavirus, por lo que difiere de la variante a la que se dirigen las vacunas actuales, explicó el Dr. S. Wesley Long, director médico de microbiología diagnóstica del Hospital Metodista de Houston.
Dijo que aún está por ver si la BA.2.86 será capaz de superar a otras cepas del virus o si tendrá alguna ventaja a la hora de escapar a las respuestas inmunitarias de una infección o vacunación previas.
Pero muchos países han reducido drásticamente las pruebas realizadas a los pacientes y sus esfuerzos por analizar los genomas de los virus causantes de nuevos casos de COVID. En esa situación, la trayectoria del BA.2.86 "no parece buena en estos momentos", dada la velocidad a la que se están identificando nuevos casos, afirmó el Dr. Eric Topol, experto en genómica y director del Scripps Research Translational Institute de La Jolla, California.
Sus numerosas mutaciones hacen que la BA.2.86 sea "radicalmente diferente en su estructura" en comparación con variantes anteriores, dijo Topol.
La cuestión principal, añadió, es si la BA.2.86 resultará ser altamente transmisible.
¿Las nuevas variantes hacen que la gente enferme más?
Las visitas a los servicios de urgencias y las hospitalizaciones por COVID en EE.UU. siguen siendo bajas, pero han ido en aumento desde principios de julio, según los datos de la página web de los CDC. Hasta ahora, sin embargo, los médicos han informado de que los pacientes atendidos en las últimas semanas, a medida que se ha ido propagando la variante Eris, no están tan enfermos como los que trataron durante las oleadas anteriores de la pandemia.
Una propagación más amplia de la BA.2.86 probablemente causaría más enfermedades y muertes en poblaciones vulnerables, dijo Topol.
Es demasiado pronto para saber si BA.2.86 causará enfermedades más graves.
"Basándonos en las pruebas disponibles, aún no sabemos qué riesgos, si los hay, (el BA.2.86) puede suponer para la salud pública más allá de lo que se ha visto con otros linajes que circulan actualmente", dijo un portavoz de los CDC.
¿Protegerán las vacunas contra las nuevas variantes?
Debido al debilitamiento de la pandemia, puede que haya pasado un año o más desde que muchas personas se infectaron previamente o se vacunaron contra el COVID.
"La vacuna seguirá proporcionándole una gran defensa contra la enfermedad y la muerte", afirmó Long.
Las vacunas de refuerzo contra el COVID actualizadas que se están desarrollando han sido diseñadas para dirigirse a la subvariante Omicron XBB.1.5.
Moderna dijo que los datos preliminares de los ensayos sugieren que su última versión de la vacuna es prometedora contra Eris y una variante relacionada llamada Fornax, que ha empezado a circular en EE UU.
Pfizer Inc ha dicho que su vacuna COVID-19 actualizada mostró actividad neutralizante contra la subvariante Eris en un estudio realizado en ratones. (Reportaje de Deena Beasley y Nancy Lapid; Edición de David Gregorio)
