Royal Philips N.V. ha iniciado una asociación de investigación con el proveedor estadounidense de soluciones magnéticas MagCorp para explorar imanes superconductores para escáneres de RM que no requieran refrigeración a temperaturas ultrabajas (-452 °F o -269 °C) con helio líquido. El desarrollo de alternativas más sostenibles a los imanes de RM refrigerados por helio y con un coste menor tiene el potencial de ofrecer importantes beneficios al poner la imagen de RM avanzada a disposición de más pacientes en entornos más diversos, así como de reducir potencialmente los costes de capital y de funcionamiento de los departamentos de radiología. Beneficio para el paciente y sostenibilidad: Operar a temperaturas más altas, más cercanas a la temperatura ambiente de la sala, y eliminar el helio líquido tanto de la producción como del funcionamiento de los escáneres de RM, ofrece dos grandes ventajas.

En primer lugar, disminuye el consumo de energía necesario para mantener el funcionamiento y reduce la dependencia de un recurso natural finito y cada vez más escaso, producido en gran medida como subproducto de la extracción de combustibles fósiles (gas natural). Los escáneres de resonancia magnética convencionales suelen expulsar helio, que una vez liberado a la atmósfera escapa al espacio exterior para no volver a ser visto. En segundo lugar, e igualmente importante, tiene el potencial de reducir el tamaño, el peso y los costes de los escáneres de IRM.

Como resultado, las capacidades superiores de diagnóstico e imagen funcional de la IRM u, en particular, su excelente imagen de los tejidos blandos y la ausencia de radiación ionizante de rayos X u podrían ser disfrutadas por un mayor número de pacientes, ampliando el acceso a las comunidades desatendidas. La asociación entre Philips y MagCorp se ha puesto en marcha para ayudar a hacer realidad estas dos grandes ventajas. Con la introducción de su tecnología de imanes BlueSeal en 2018, Philips ya dispone de un escáner de IRM sin ventilación de uso generalizado que, una vez cargado con una pequeña cantidad de helio (7 litros en lugar de los 1.500 litros de un escáner convencional), se sella y funciona sin necesidad de helio adicional durante toda su vida útil.

Los escáneres de IRM clínicos que eliminan por completo la necesidad de helio son una clara dirección de innovación a largo plazo. El uso de superconductores de alta temperatura favorece un cambio completo hacia la independencia del helio. La asociación de investigación se centrará en caracterizar y demostrar la viabilidad de materiales superconductores apropiados capaces de funcionar a temperaturas más altas que los superconductores actuales basados en el niobio.

Al igual que el helio, el niobio es también un elemento escaso, mientras que algunos de los nuevos materiales que investiga el equipo de investigación se basan en elementos más abundantes. Además de la investigación básica de los materiales, el equipo también investigará los pasos necesarios para comercializarlos y las tecnologías necesarias para permitir su uso en los futuros escáneres de resonancia magnética.