La Comisión del Mercado de Valores de EE.UU. (SEC) está examinando la práctica del pago por flujo de órdenes (PFOF), en la que los intermediarios del mercado mayorista pagan a corredores como TD Ameritrade, Robinhood Markets y E*Trade para que dirijan las órdenes de los clientes minoristas a ellos en lugar de a las bolsas. La revisión de la SEC podría llevar a la mayor sacudida de las normas del mercado de valores estadounidense en más de una década.

Robinhood obtiene alrededor del 75% de sus ingresos de la PFOF. La aplicación de negociación y otras afirman que esta práctica ofrece a los inversores minoristas, por término medio, un trato fraccionadamente mejor que el de las bolsas, lo que les permite prescindir de las comisiones y democratizar la inversión.

Los críticos afirman que el pago por el flujo de órdenes puede crear conflictos de intereses, y también anima a los corredores a añadir campanas y silbatos similares a los de los videojuegos a sus aplicaciones y sitios web que incitan a los inversores a operar más, lo que aumenta los beneficios del corredor pero rara vez es la mejor estrategia de inversión. Gran Bretaña, Canadá y Australia han prohibido la PFOF y Gensler sugirió en agosto que la SEC podría seguir ese camino.

El PFOF atrajo un nuevo escrutinio el año pasado cuando un ejército de inversores minoristas se lanzó a comprar "acciones meme" como GameStop y AMC, presionando a los fondos de cobertura que habían puesto en corto las acciones. Muchos compraron las acciones utilizando corredores sin comisión como Robinhood que aceptan PFOF de unos pocos y poderosos creadores de mercado.

El más grande, Citadel Securities, dice que controla entre el 35% y el 40% de todo el flujo de órdenes minoristas de Estados Unidos. Virtu Financial controla alrededor del 25%, según un análisis de los datos de la SEC realizado por BestEx Research.

La SEC está estudiando si los corredores minoristas están enviando las órdenes de los clientes de PFOF al mayorista que les paga más, en lugar de a la plataforma que ofrece la mejor oferta.

"Cuando una parte está pagando a una plataforma por el flujo de órdenes, eso puede entrar en conflicto con que un cliente minorista obtenga la mejor ejecución", dijo Gensler, presidente de la SEC, en una entrevista. "No están obteniendo una competencia orden por orden".

Algunos corredores, como Fidelity, dicen que pueden conseguir buenos precios de las acciones para los clientes y ofrecer la negociación gratuita de acciones sin aceptar PFOF.

Una portavoz de Robinhood apuntó a un estudio realizado por dos profesores del Instituto Tecnológico de Massachusetts que descubrió que los clientes de Robinhood disfrutaron de más de 8.000 millones de dólares en mejoras de precios entre 2020 y 2021 gracias al PFOF.

Un portavoz de TD Ameritrade dijo que la estructura actual del mercado ofrece "grandes resultados" para los inversores y que la empresa apoya los esfuerzos para hacerla aún mejor.

Una prohibición de la PFOF está sobre la mesa, dijo Gensler a Reuters, pero dijo que la práctica es también sólo un síntoma de un problema más amplio: las bolsas no están compitiendo en igualdad de condiciones con el mercado extrabursátil, donde tiene lugar alrededor del 40%-50% de las operaciones.

El punto de referencia nacional para medir la mejor oferta es defectuoso porque no incluye estas operaciones fuera de la bolsa, añadió.

"Este es el enfoque en torno a las nuevas normas de estructura del mercado: ¿Cómo podemos promover una mayor igualdad de condiciones?", dijo Gensler.

La SEC también está barajando la posibilidad de facilitar que las bolsas compitan con los creadores de mercado por las órdenes, permitiendo que las bolsas ofrezcan precios por debajo del céntimo, y cambiando la definición de "mejor ejecución", dijeron Gensler y otros ejecutivos del sector.

Varios ejecutivos dijeron que dudaban de que la SEC fuera a prohibir realmente el PFOF. El director general de Virtu Financial, Doug Cifu, dijo que su empresa sería una de las muchas que desafiaría esa medida en los tribunales.

"El PFOF y los reembolsos han fomentado realmente una increíble innovación y competencia en el mercado", dijo Cifu a Reuters, añadiendo que si la SEC prohíbe la práctica "se enfrentan a una lucha muy larga".

Él y otros ejecutivos de la industria dijeron que la SEC debería mejorar la información de los corredores minoristas para que los pequeños inversores estén mejor informados sobre los pros y los contras de la PFOF. Gensler dijo que la SEC también estaba revisando las divulgaciones.

"Mientras sea transparente y se divulgue, no veo un conflicto", dijo Kirsten Wegner, directora general de la Iniciativa de Mercados Modernos, que representa a las empresas de comercio automatizado.

IMPULSO COMPETITIVO

Los defensores de los inversores apoyan una mejor divulgación y también quieren impulsar la competitividad de las bolsas para mejorar la fiabilidad de la referencia nacional de precios, conocida como mejor oferta y demanda nacional (NBBO).

Las normas actuales de "mejor ejecución" exigen que los corredores minoristas dirijan las órdenes de los clientes a un centro que ofrezca el mejor precio mostrado en la bolsa, o uno mejor, y los creadores de mercado suelen mejorar el mejor precio en una fracción de céntimo.

Las bolsas no pueden ofrecer cotizaciones por debajo del céntimo, pero la SEC está considerando permitirlo. También está barajando una norma, similar a la que existe en Canadá, que exige a los corredores minoristas ejecutar las órdenes en una bolsa a menos que el precio fuera de la bolsa sea significativamente mejor, dijo Dave Lauer, director general de la plataforma financiera Urvin Finance, y otra fuente del sector con conocimiento del pensamiento de la SEC.

Los mayoristas proporcionan una mejora del 15% en el diferencial NBBO, pero trasladar el flujo minorista a las bolsas reduciría los diferenciales NBBO en un 25%, según una investigación de Hitesh Mittal, director general de BestEx Research.

"Los inversores institucionales y los creadores de mercado competirían mejor con las bolsas por el flujo minorista al reducir el diferencial de oferta y demanda", dijo.

Ty Gellasch, director ejecutivo de Investor Trade Healthy Markets, que también ha discutido el tema con la SEC, dijo que espera que la agencia aclare que la "mejor ejecución" requiere que los corredores obtengan el mejor precio disponible en lugar de una mejora fraccionada del precio.

"Espero que diga al sector: 'tenéis que dar a los clientes los mejores precios'", dijo.