Rocket Lab USA, Inc. anunció que va a dar el siguiente gran paso en la evolución del vehículo de lanzamiento Electron hacia un cohete reutilizable lanzando un motor Rutherford previamente volado. El motor impreso en 3D, previamente volado en la misión aThere and Back Again' lanzada en mayo de 2022, ha sido sometido a exhaustivas pruebas de cualificación y aceptación para certificarlo para un nuevo vuelo, incluidos múltiples fuegos calientes de duración de misión completa en los que el motor prevolado funcionó a la perfección y a la par que un motor Rutherford nuevo. Ahora que el equipo de propulsión de Rocket Lab ha dado luz verde al motor para su reentrada en vuelo, se lanzará en una próxima misión comercial cuyo despegue está previsto para el tercer trimestre de este año.

Aunque el motor ya está listo para el revoleo, los cohetes Electron cuyo lanzamiento está previsto para el segundo trimestre ya están construidos con conjuntos de propulsión Rutherford completos, por lo que este motor ya volado se unirá a la línea de producción para integrarse en un cohete en curso. El motor es uno de los varios motores Rutherford recuperados que, en conjunto, han sido sometidos ya a muchos fuegos calientes de duración completa con éxito para apoyar las pruebas y los esfuerzos de I+D para su recuperación. El motor se une a los múltiples sistemas que se han vuelto a volar en el Electron, incluidos los sistemas de prensa de helio. Volver a volar este motor es el último hito en un programa de reutilización iterativo y metódico que ha visto a Rocket Lab recuperar hardware y primeras etapas de seis misiones Electron hasta la fecha, con la última etapa recuperada el 24 de marzo de 2023 tras una misión "The Beat Goes On" lanzada desde el Complejo de Lanzamiento 1 de Rocket Lab en Nueva Zelanda.

Rocket Lab ha estado desarrollando y probando de forma iterativa dos métodos de recuperación en paralelo: la recuperación marina, en la que la primera etapa de Electron regresa a la Tierra bajo paracaídas para un suave amerizaje en el océano y su recuperación en barco, y la recuperación en pleno vuelo, en la que la primera etapa de Electron es capturada en el aire por un helicóptero especializado mientras la etapa desciende de nuevo a la Tierra bajo paracaídas. El análisis exhaustivo de las etapas devueltas demuestra que el Electron resiste un amerizaje en el océano y los ingenieros esperan que las futuras etapas completas superen las pruebas de cualificación y aceptación para volver a volar con un reacondicionamiento mínimo. Como resultado, Rocket Lab sigue adelante con las operaciones marinas como método principal de recuperación del Electron para su reentrada en vuelo.

Se espera que esto eleve el número de misiones del Electron aptas para su recuperación de alrededor del 50% a entre el 60-70% de las misiones, debido a las menores limitaciones meteorológicas a las que se enfrenta la recuperación marina frente a la captura en pleno vuelo, al tiempo que se reducen los costes asociados a las operaciones con helicópteros. Rocket Lab evaluará las oportunidades de hacer volar un propulsor de primera etapa completo y prevolado tras el lanzamiento del motor Rutherford prevolado en el tercer trimestre de este año.