ROVER GROUP, INC. 
Los nuevos retrasos en el programa lunar Artemis de la agencia espacial estadounidense y un problema de propulsión que condenó al reciente alunizador robot de la empresa estadounidense Astrobotic ilustran las dificultades a las que se enfrenta el único país que ha puesto un pie en la Luna, mientras ajusta sus presupuestos a la vez que continúa con su legado cósmico.
Estados Unidos planea volver a poner astronautas en la Luna a finales de 2026 - retrasado esta semana desde 2025 - mientras que China apunta a 2030 para sus alunizajes tripulados. Antes de que lleguen los humanos, cada potencia espacial planea enviar primero varias misiones robóticas más pequeñas para examinar la superficie lunar. El programa de China, respaldado por el gobierno, se ha anotado una serie de primicias.
El módulo de aterrizaje de Astrobotic transportaba siete instrumentos de la NASA destinados a inspeccionar la superficie lunar. Aunque el módulo de aterrizaje no llegará intacto a la superficie, este año están previstas otras tres misiones lunares privadas patrocinadas por la NASA, incluido un segundo intento de Astrobotic.
La NASA se está apoyando en otras empresas como SpaceX de Elon Musk -a la que pagará por el uso de su nave espacial de alunizaje Starship HLS- para reducir el coste de sus misiones lunares. Los últimos viajes a la Luna con tripulación fueron las misiones estadounidenses Apolo hace más de medio siglo, cuando la NASA era propietaria de todas las naves espaciales implicadas.
"Creo que China tiene un plan muy agresivo", declaró el martes el jefe de la NASA, Bill Nelson, tras anunciar el retraso de Artemis. "Creo que les gustaría aterrizar antes que nosotros, porque eso podría darles algún golpe de efecto en las relaciones públicas. Pero el hecho es que no creo que lo hagan".
Las nuevas empresas estadounidenses deben desarrollar una experiencia y una cultura espaciales que los gobiernos bien financiados tardaron décadas en desarrollar. India también está adoptando ese enfoque, apoyándose en gran medida en empresas privadas en sus esfuerzos de exploración espacial.
"Diez mil cosas tienen que salir bien" en un debut lunar como el de Astrobotic, dijo el profesor de Carnegie Mellon Red Whittaker, que dirigió el desarrollo de un diminuto rover lunar de cuatro ruedas que iba a bordo del Peregrine. "Es muy, muy habitual que en el transcurso de una misión se produzcan fallos".
Astrobotic dijo que sus ejecutivos no estaban disponibles para entrevistas esta semana, pero su director de la misión Peregrine, Sharad Bhaskaran, dijo a Reuters el año pasado que los retos de la empresa eran enormes.
"Tenemos que ser una empresa comercial. Intentamos ser competitivos en esta nueva era de los vuelos espaciales comerciales. Si nos fijamos en los presupuestos, tenemos que ser más creativos y eficientes y hacer las cosas de forma diferente", dijo Bhaskaran.
OTROS JUGADORES
El siguiente paso de China en su programa de exploración lunar implica una misión automatizada este año para recuperar muestras en la cara oculta de la Luna, que sería la siguiente de una serie de primicias.
En diciembre de 2013, la nave china Chang'e-3, sin tripulación, realizó el primer alunizaje suave del mundo desde 1976. En enero de 2019, la también sin tripulación Chang'e-4 aterrizó en la cara oculta de la Luna, también una primicia.
India y las empresas de Israel y Japón han fracasado en sus intentos lunares en los últimos años.
India, que tuvo éxito el año pasado en su segundo intento con su módulo de aterrizaje Chandrayaan-3 y se convirtió en la primera nación en tocar el polo sur de la Luna, considera el fracaso de Astrobotic como una lección.
"Se trata de un aprendizaje muy necesario para las entidades privadas, similar al que tuvieron las agencias gubernamentales de EE.UU., Rusia e India con sus primeros intentos de alunizaje", declaró Pawan Kumar Chandana, cofundador de Skyroot Aerospace, que lanzó el primer cohete privado de India en 2022.
"Esto inspira a nuestras empresas emergentes a emprender misiones de esta envergadura en el futuro", afirmó.
La startup estadounidense de alunizajes Intuitive Machines es la siguiente en la apuesta del sector privado por llegar a la Luna, y ha invertido unos 100 millones de dólares en la misión, según declaró a Reuters el año pasado el director ejecutivo de la empresa, Steve Altemus.
"Tuvimos que construir todo un programa lunar, no sólo un módulo de aterrizaje. Así que fue un poco más caro", dijo. (Reportaje de Joey Roulette; edición de Peter Henderson, Ben Klayman y Gerry Doyle)
