SAMSUNG ELECTRONICS CO., LTD. La medida de China contra Micron, el mayor fabricante estadounidense de chips de memoria, se consideró en general una represalia por los esfuerzos de Washington para restringir el acceso de Pekín a tecnología clave. Se produjo justo un día después de que las naciones ricas del Grupo de los Siete (G7) acordaran que buscarían "desligarse, no desvincularse" de China, y mientras Washington presiona a sus aliados para que se unan a él en la restricción de las exportaciones de equipos de chips a China.
Micron, que fabrica chips de memoria DRAM y NAND flash, es el primer fabricante de chips estadounidense en el punto de mira de Pekín después de que Washington desvelara el año pasado una serie de controles a la exportación para bloquear ciertos chips y tecnologías de fabricación de chips que se utilizan para impulsar las capacidades militares de China.
Aunque la medida podría beneficiar a corto plazo a los principales rivales de Micron -la surcoreana Samsung Electronics y SK Hynix-, los analistas señalaron que las crecientes tensiones geopolíticas ensombrecen el sector, ya que las empresas deben sortear las crecientes incertidumbres que podrían afectar a la inversión y a la gestión de la cadena de suministro.
Estas políticas de ojo por ojo dificultarán las decisiones de inversión de todos los fabricantes de chips, afirmó Kim Sun-woo, analista de Meritz Securities en Seúl. "Las empresas tienen que ocuparse tanto de la producción como de las ventas. Sería mejor que la producción y las ventas tuvieran lugar en el mismo lugar, pero esto seguirá dividiendo a ambas partes", afirmó.
Pocos días antes de la prohibición, Micron anunció un plan para invertir en Japón hasta 500.000 millones de yenes (3.700 millones de dólares) en tecnología ultravioleta extrema, convirtiéndose en el primer fabricante de chips que lleva a Japón esta avanzada tecnología de fabricación de chips. Tokio se esfuerza por revitalizar su sector de chips, mientras que Estados Unidos insta cada vez más a sus aliados a trabajar juntos para contrarrestar el desarrollo de chips y tecnología avanzada de China.
Micron, que generó en torno al 11% de sus ingresos con la venta de chips en China continental en el último ejercicio fiscal, dijo que espera seguir entablando conversaciones con las autoridades chinas, sin comentar si la decisión de Pekín podría afectar también de algún modo a los planes de inversión de la empresa para Japón.
"Para ser un fabricante de chips se necesitan enormes cantidades de inversión anticipada, y se necesitan cinco años, diez años para alcanzar el punto de equilibrio en esas inversiones, por lo que poner en peligro la previsibilidad dificulta las inversiones", dijo Changhan Lee, vicepresidente de la Asociación de la Industria de Semiconductores de Corea.
"A largo plazo, esto no ayudará a nadie".
ATRAPADOS EN EL MEDIO
Aunque los costes de las fábricas de chips varían según la capacidad, el tipo de chip y el país, la industria es uno de los sectores manufactureros que requiere más capital, ya que exige la construcción de salas blancas y la compra de sofisticadas herramientas de fabricación de chips. Samsung, por ejemplo, gastó un total de unos 60 billones de wons (45.400 millones de dólares) para construir dos de sus fábricas de chips en Pyeongtaek, Corea del Sur.
En China, Samsung y SK Hynix, los fabricantes de chips de memoria nº 1 y nº 2 del mundo, han invertido miles de millones de dólares en sus fábricas de chips, que importan algunos equipos, como las máquinas de grabado, de Estados Unidos. Cuando Washington anunció las restricciones a las exportaciones de fabricación de chips a China el pasado octubre, emitió una exención de un año para Samsung y SK Hynix para que pudieran importar herramientas sin tener que solicitar una licencia, pero no está claro si esa exención se prorrogará.
"Es mejor establecer la base de producción más eficiente teniendo en cuenta los costes fijos y los salarios, pero se ha añadido una gran variable llamada regulación. Es más complicado", dijo Kim de Meritz.
Los analistas recomendaron aceptar las rondas de la guerra comercial entre China y EE.UU. como el statu quo, mientras que pueden surgir formas indirecta de importar chips de memoria en respuesta a cualquier otra presión geopolítica.
La Casa Blanca pidió a Corea del Sur que instara a sus fabricantes de chips, los mayores productores de chips de memoria del mundo, a no cubrir ningún hueco de mercado en China si se restringía la venta de productos Micron, según un informe del Financial Times del mes pasado.
"(Los fabricantes de chips coreanos) están atrapados en el medio y son molestados por todas las partes", dijo Kim en Meritz.
Tanto Samsung como SK Hynix no hicieron comentarios.
"La guerra de hegemonía entre EE.UU. y China ha llegado para quedarse", dijo Lee Min-hee, analista de BNK Investment & Securities.
"Ahora son los chips, más adelante serán las tierras raras, las materias primas... Esto va a continuar".
(1 dólar = 1.320,9300 won) (Información de Joyce Lee en Seúl y Josh Ye en Hong Kong; Edición de Miyoung Kim y Susan Fenton)
