Searchlight Minerals Corp. anunció que esta actualización del proyecto resume los resultados de las pruebas más recientes del Proyecto Clarkdale de Searchlight Minerals (SRCH), ubicado en Clarkdale, AZ. Searchlight Minerals se centra en el desarrollo y la aplicación de un proceso rentable para recuperar el oro y otros metales valiosos contenidos en la escoria de la fundición de cobre que queda allí desde la operación de la fundición de cobre de Clarkdale que funcionó desde 1915 hasta 1954.

La operación de la fundición dio lugar a una pila de escorias de productos residuales de más de 20 millones de toneladas que contenían oro, plata, hierro y zinc. La empresa designada por Searchlights para las pruebas y el diseño del proceso, Arrakis Inc. y otros han demostrado la presencia de oro en cantidades significativas y la capacidad de recuperar el oro mediante diferentes procesos comerciales con variación en los grados de oro recuperable. La variabilidad de la que se ha informado hasta la fecha ha sido en gran parte el resultado de las diferentes partes que han realizado las pruebas y de los diferentes métodos analíticos y de prueba resultantes. Los primeros trabajos de perforación y análisis realizados por terceras empresas de renombre en 2005, basados en 18 perforaciones, concluyeron que la pila contenía las siguientes cantidades de metal.

Los análisis y pruebas realizados por Arrakis y otros desde que se completó esta estimación han validado los datos contenidos en este gráfico. El principal problema técnico que ha retrasado el paso de este proyecto a la producción ha sido cómo analizar con precisión la escoria bruta y cómo recuperar el oro de forma consistente. Aunque la escoria bruta sigue siendo difícil de analizar con precisión mediante ensayo al fuego debido a la naturaleza refractaria de la escoria, todos los procesos probados arrojan perlas de dorê de oro en los productos del proceso que permiten volver a calcular las leyes de oro recuperado.

Se han evaluado en detalle cuatro procesos a escala de banco y de pequeño piloto con los siguientes resultados: Oxidación a presión mediante autoclave – Oxida la escoria a presión y temperatura elevadas para que pueda ser recuperada posteriormente de la solución por lixiviación – Alto coste de capital y de explotación, recuperación moderada de oro. No recupera el hierro y el zinc. Se recupera 0,25 – 0,35 opt (8,57 – 12,00 gmt) de oro. Esta tecnología la utilizan actualmente Barrick y Newmont en Nevada.

Lixiviación a presión mediante autoclave – Disuelve directamente el oro en la solución para su posterior recuperación. El coste de capital y de explotación más elevado, pero la recuperación de oro es alta. No recupera el hierro y el zinc. Se recupera 0,35 – 0,45 opt (12,00 – 15,43 gmt) de oro.

Fusión a alta temperatura seguida de lixiviación por oxidación a presión mediante autoclave – Coste de capital y de explotación más elevado, pero recupera hierro y zinc para compensar el mayor coste de explotación. También tiene una recuperación de oro de moderada a alta. Se recupera 0,25 – 0,45 opt (8,57 – 15,43 gmt) de oro.

Fundición a alta temperatura seguida de molienda fina y lixiviación con cianuro – Menor coste de capital y de explotación. Recuperación moderada de oro, pero también recupera hierro y zinc. 0,25 – 0,30 opt (8,57 – 10,29 gmt) de oro recuperado. Debido a los aumentos significativos en el precio del arrabio y del óxido de zinc, este esfuerzo de prueba más reciente se centró en la opción (c) y (d) con pruebas realizadas tanto a escala de banco como a escala piloto en muestras de la cadena de custodia tomadas en diciembre de 2020 de la pila de escoria en Clarkdale.

Las muestras fueron enviadas y recibidas por Metcovery II en Menomonee Falls (un suburbio de Milwaukee, WI). Posteriormente, un subconjunto de las muestras se calentó a alta temperatura dando lugar a un producto "de vidrio" que contenía el oro, una barra de arrabio metálico y óxido de zinc recogido en el sistema de filtro de mangas/aire. Los productos producidos se enviaron a Arrakis Inc. en Englewood, CO, donde se abrieron y procesaron bajo la observación de un candidato a doctor en ingeniería metalúrgica de la Escuela de Minas de Colorado, bajo la supervisión del Dr. Yeonuk Choi de la Universidad de Queens (anteriormente en Barrick gold como director de tecnología) en Toronto.

Las muestras tomadas bajo la dirección del Dr. Choi se enviaron posteriormente COC al laboratorio AuTec de Canadá para su análisis por parte de un tercero independiente. El resultado resumido de estas pruebas en marzo de 2021 fue una ley de mineral de cabeza calculada por análisis de Arrakis de 0,49 opt de oro (16,80 gmt) y 0,12 – 1,64 opt de oro (4,11 – 56,23 gmt) por AuTec. El problema de esta prueba fue la recuperación inconsistente del oro con parte del oro reportando al vidrio (lo cual es deseado) y parte reportando al hierro (lo cual no es deseado) aunque el oro en el hierro podría ser recuperado por otros métodos.

Un subconjunto de 3 de los fundidos de Metcovery del fuego de hierro ensayado con 7 réplicas cada uno, indicó una ley media de 0,728 opt Au (24,96 gmt) contenida en la escoria bruta con una ley media de 2,183 opt Au (74,84 gmt) contenida en el hierro. La prueba repetida más reciente en Metcovery en enero de 2022 se llevó a cabo en un intento de trasladar todo el oro al vidrio, haciéndolo así disponible para la recuperación directa por lixiviación, manteniendo al mismo tiempo la recuperación del arrabio. En siete pruebas de fusión separadas, la ley de cabeza calculada a posteriori de la escoria bruta osciló entre 0,018 opt Au (0,62 gmt) y 0,187 opt Au (6,44 gmt) (con una media de 0,123 opt Au (4,24 gmt).

Como punto de referencia, el informe anual de Barrick del 2º trimestre de 2022 cita una ley media procesada en sus autoclaves de Nevada de 0,065 opt Au (2,24 gmt). Lamentablemente, en estas pruebas la mayor parte del oro seguía en el hierro.

Se cree que la variación de la ley de oro en estas pruebas se debe a una diferencia en las condiciones de funcionamiento en Metcovery que Arrakis no pudo controlar debido a las limitaciones impuestas por la geometría del equipo existente de Metcovery. Sin embargo, el oro puede recuperarse por varios métodos del hierro y Arrakis lo ha hecho en una sola prueba de banco.