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La refinería empezó a producir en enero y su construcción costó 20.000 millones de dólares. Puede refinar hasta 650.000 barriles diarios (bpd) y será la mayor de África y Europa cuando alcance su plena capacidad este año o el próximo.
Durante mucho tiempo se ha considerado el punto de inflexión en la búsqueda de la independencia energética de Nigeria. Nigeria es la nación más poblada de África y su principal productor de petróleo, pero importa casi todo su combustible por falta de capacidad de refinado.
Alrededor de un tercio de los 1,33 millones de bpd de exportaciones medias de gasolina de Europa en 2023 se destinaron a África Occidental, una parte mayor que la de cualquier otra región, y la mayor parte de esas exportaciones acabaron en Nigeria, según muestran los datos de Kpler.
"La pérdida del mercado de África Occidental será problemática para un pequeño conjunto de refinerías que no tienen el kit para mejorar su gasolina según las especificaciones europeas y estadounidenses", dijo el jefe de productos refinados de la consultora FGE, Eugene Lindell, refiriéndose a las normas medioambientales más estrictas para otros mercados.
Hasta 300.000-400.000 bpd de capacidad de refinado en Europa corren el riesgo de cierre debido al aumento de la producción mundial de gasolina, según Andon Pavlov, analista de Kpler.
Un ejecutivo de una refinería europea que declinó ser identificado dijo que las refinerías costeras orientadas a la exportación estarán más expuestas, mientras que las del interior son menos vulnerables porque dependen de la demanda local.
"Los cambios no se producirán de la noche a la mañana, pero en última instancia podrían provocar el cierre de refinerías y su conversión en terminales de almacenamiento", añadió, refiriéndose al difícil entorno del mercado.
Pavlov dijo que las refinerías Grangemouth del Reino Unido y Wesseling de Alemania podrían cerrar antes de lo previsto como consecuencia del inminente exceso de oferta de gasolina a finales de este año y la consiguiente presión sobre los márgenes de refino.
El consejero delegado de Petroineos, Franck Dema, señaló la transición energética, que está provocando la disminución de la demanda de combustibles fósiles, como una de las razones de la decisión de su empresa de cerrar Grangemouth el año que viene. Shell dijo que su decisión de cerrar Wesseling el año que viene formaba parte de su campaña para reducir las emisiones de carbono.
Petroineos no respondió a una solicitud de comentarios y Shell se negó a comentar si su planta podría cerrar antes de lo previsto.
UN SECTOR EN CONTRACCIÓN
Alrededor de 30 refinerías europeas han cerrado desde 2009, según muestran los datos del organismo de la industria del refinado Concawe, con cerca de 90 plantas de diversos tamaños y complejidades aún en funcionamiento.
Los cierres se han producido por la competencia con plantas más nuevas y complejas en Oriente Medio y Asia y, más recientemente, por el impacto de la pandemia de coronovirus.
Desde 2016, Europa ha perdido 1,52 millones de barriles diarios de destilación de crudo en funcionamiento, que actualmente se sitúa en 13,93 millones de bpd, según datos de la consultora IIR.
La mayor parte del descenso tuvo lugar en 2021 y 2022, ya que la destrucción de la demanda durante la pandemia de COVID-19 obligó a realizar paradas.
Las refinerías europeas no producen suficiente gasóleo para cubrir las necesidades regionales, pero producen demasiada gasolina y dependen de las exportaciones para eliminar el exceso de oferta.
África Occidental ha sido durante mucho tiempo la principal salida para la gasolina que no cumple las restricciones medioambientales más estrictas de Europa sobre el contenido de azufre y metales.
Ese comercio representó 17.000 millones de dólares en 2023, según datos de precios de Argus Media y cálculos de Reuters.
La refinería de Dangote, financiada por el hombre más rico de África, Aliko Dangote, estaba configurada para producir hasta 53 millones de litros de gasolina al día, unos 300.000 bpd.
La caída de las importaciones de África Occidental coincidirá con nuevas leyes medioambientales en el noroeste de Europa, que obligarán a las plantas a reconfigurarse, buscar nuevos mercados para la gasolina de menor calidad o cerrar.
Las plantas que dispongan de fondos para reconfigurarse podrían dirigir las exportaciones de gasolina a EE.UU. o Sudamérica, según Yaping Wang, analista senior de refino de Kpler.
Pero modernizar las refinerías también es difícil porque los bancos recelan de prestar dinero a proyectos de combustibles fósiles.
"Incluso si se encuentra un banco que financie un proyecto de mejora de una refinería europea, los tipos serán demasiado altos para que funcione", dijo un ejecutivo de un importante banco estadounidense que concede préstamos a compañías petroleras.
