El consejero delegado del gigante del embalaje Smurfit Kappa afirmó el miércoles que lo peor de un año de caída de la demanda en el sector parecía haber pasado después de que los volúmenes aumentaran en el cuarto trimestre, poniendo fin a tres descensos trimestrales sucesivos.

Las empresas de embalaje se beneficiaron de un auge de la demanda de bienes y del comercio electrónico durante los parones de la COVID-19. Pero la caída de los volúmenes cuando se reabrieron las economías y los consumidores gastaron más en viajes y otros servicios provocó una caída del 12% en el beneficio básico de Smurfit para todo el año, tal y como se esperaba el miércoles.

El grupo irlandés, el mayor productor de envases de papel de Europa, dijo que los volúmenes cayeron un 3,5% en 2023 en su conjunto, ya que los clientes desabastecieron y la demanda de bienes duraderos se debilitó, pero se mantuvieron planos en Europa y subieron un 1,6% en las Américas en el cuarto trimestre.

Las acciones de Smurfit abrieron un 4,6% al alza.

"Esa tendencia se mantiene en enero, que hemos vuelto a ver mejoras en la demanda, así que creo que lo peor ha quedado atrás en el sentido de la demanda", declaró Smurfit a CNBC el miércoles, añadiendo que febrero también tenía buen aspecto hasta ahora.

El crecimiento de los volúmenes del cuarto trimestre se compara con descensos del 7%, 5% y 2% en el primero, segundo y tercer trimestres, respectivamente.

Tras subir los precios que pagan los clientes por sus cajas hasta un 40% a lo largo de 2021 y 2022, los precios de Smurfit cayeron el año pasado, pero se vieron compensados con creces por los menores costes de energía y materias primas, lo que elevó su margen EBITDA (beneficios antes de intereses, impuestos, depreciaciones y amortizaciones) hasta el 18,8% desde el 18,6% de 2022.

El EBITDA de todo el año, de 2.080 millones de euros (2.240 millones de dólares), estuvo en línea con los aproximadamente 2.050 millones que el grupo había previsto en noviembre. Eso seguía siendo su segundo mayor beneficio de la historia y muy superior a los 1.700 millones de euros registrados en 2021.

Aunque Smurfit había dado señales de tímidas mejoras en sus carteras de pedidos alemanas en noviembre, el director financiero Ken Bowles dijo a Bloomberg que el mercado clave alemán seguía rezagado, afirmando que "no es terrible, pero podría ser mucho mejor".

El grupo dijo que espera cerrar el acuerdo de 11.000 millones de dólares para comprar su rival estadounidense WestRock, acordado el año pasado, a principios de julio. (1 dólar = 0,9288 euros) (Reportaje de Padraic Halpin; Edición de Christian Schmollinger y Louise Heavens)