La aerolínea, con sede en Dallas, ha achacado la interrupción de una hora al fallo de un cortafuegos de red suministrado por un proveedor, que provocó una pérdida temporal de conexión con sistemas clave.

Southwest dijo a Reuters el miércoles que optó por detener los vuelos por precaución, añadiendo que no había indicios de un ciberataque. Declinó identificar al proveedor y no explicó por qué este fallo no formaba parte de la planificación de la compañía.

Aunque la causa exacta no está clara, algunos expertos del sector cuestionaron por qué los sistemas de Southwest no incluían más redundancia. La aerolínea está en el punto de mira desde que un problema de software durante las vacaciones de Navidad provocó más de 16.700 cancelaciones de vuelos, alteró los planes de viaje de dos millones de clientes y le costó más de 1.000 millones de dólares.

"Esto indicaría que la capacidad de recuperación no se ha abordado adecuadamente en sus sistemas", dijo Eric Parent, piloto privado y consejero delegado de EVA Technologies, una empresa de ciberseguridad con oficinas en Canadá, EE.UU. y Europa. "Deberían plantearse algunas mejoras significativas para aumentar su madurez y capacidad de mantener las operaciones".

José Fernández, piloto y profesor jubilado especializado en aviación y ciberseguridad de la Escuela Politécnica de Montreal, añadió: "Si un fallo del equipo cortafuegos ha provocado esto, no es muy resistente".

CADENA DE ACONTECIMIENTOS

Alrededor de las 7:15 a.m. CST (1215 GMT) del martes, la aerolínea perdió el acceso a una aplicación de software llamada SWIFT, dijo una persona del sector con conocimiento directo de cómo la aerolínea manejó el asunto. La aplicación, que proporciona un informe de estado en tiempo real sobre todo, desde el seguimiento de los vuelos hasta el uso de combustible y la información de las puertas de embarque, depende de una alimentación de datos para funcionar.

Una hora más tarde, SWIFT volvía a funcionar, pero otros sistemas como el de despacho y el de paquetes meteorológicos que proporcionan información sobre el tiempo también se vieron afectados, dijo la fuente. Southwest pudo lanzar vuelos manualmente mientras SWIFT estuvo fuera de servicio pero decidió suspender las salidas a las 8:27 a.m. CST.

Un mensaje del sistema ACARS de un avión de Southwest -un sistema de mensajería directa de datos para los pilotos- decía que la falta de datos sobre la "posición y ubicación de la aeronave" provocó la inmovilización, según una copia del mensaje que la fuente facilitó a Reuters.

La FAA remitió las preguntas a Southwest y declinó hacer más comentarios. No fue posible contactar inmediatamente con el Departamento de Transporte de EE.UU. para que hiciera comentarios.

La compañía aérea dijo que estaba trabajando con el proveedor para identificar el problema e idear una solución para evitar futuros problemas.

Pero Tom Nekouei, vicepresidente de la Asociación de Pilotos de Southwest Airlines (SWAPA), dijo que SWIFT es un problema continuo, ya que el acceso se cae de forma intermitente.

Calificó los problemas del martes como un ejemplo más de la "crónica falta de inversión" de Southwest en infraestructura tecnológica.

"Es un problema conocido", afirmó.

Un portavoz de Southwest, sin embargo, dijo que SWIFT es sólo una aplicación operativa y no fue la causa principal de la pausa operativa del martes. Otras funciones como los paquetes meteorológicos, las rutas de los aviones, el control del tiempo de servicio de la tripulación y los manifiestos de pasajeros también necesitaban la alimentación de datos.

Southwest ha desarrollado un plan con aportaciones de la consultora de aviación Oliver Wyman, que fue contratada para investigar la interrupción de las vacaciones, para reforzar sus operaciones y evitar que se repita la debacle del año pasado.

Oliver Wyman no respondió a una solicitud de comentarios.

Fernández, el profesor jubilado, dijo que debería hacerse más para proteger los sistemas de aviación no críticos, en los que los casos de fallo no ponen en peligro la vida, pero siguen siendo perturbadores.

"Estos sistemas auxiliares que garantizan el funcionamiento del negocio deben ser resistentes".