SYNOPSYS INC. 
La empresa, Brite Semiconductor, ofrece servicios de diseño de chips a al menos seis proveedores militares chinos, según descubrió un examen de Reuters de las declaraciones de la empresa, los expedientes reglamentarios, las licitaciones y los artículos académicos de investigadores e instituciones del Ejército Popular de Liberación (EPL).
Su segundo mayor accionista y principal proveedor, el fabricante de chips SMIC, fue incluido en la llamada lista de entidades estadounidenses por sus presuntos vínculos con el ejército de Pekín, lo que le impide recibir algunos productos de proveedores estadounidenses.
A pesar de esas relaciones, Brite presume de contar con financiación de una empresa estadounidense de capital riesgo respaldada por Wells Fargo y de una universidad cristiana, y ha seguido teniendo acceso a tecnología estadounidense sensible de dos empresas de software con sede en California, Synopsys y Cadence Design, según mostraron los documentos. Reuters no ha encontrado pruebas de que las relaciones de Brite con empresas estadounidenses violen ninguna normativa.
La administración Biden, con apoyo bipartidista, se ha esforzado por detener el flujo de tecnología e inversiones hacia el sector de chips de Bejing, desvelando normas el pasado octubre para detener algunas exportaciones estadounidenses de chips y herramientas de fabricación de chips a China y anunciando en agosto la prohibición de ciertas nuevas inversiones estadounidenses en la industria. También ha añadido decenas de empresas chinas a la lista de entidades, muchas de ellas por sus vínculos con el ejército chino.
Brite no respondió a las solicitudes de comentarios. El Departamento de Comercio y la Casa Blanca declinaron hacer comentarios. La embajada china en Washington no hizo comentarios sobre Brite pero acusó a Estados Unidos de "coerción económica flagrante e intimidación en el campo de la tecnología".
Aunque no se trata de una infracción aparente de ninguna norma estadounidense, el acceso de Brite demuestra los retos a los que se enfrenta el intento de Washington de impedir que el equipo y el dinero estadounidenses se utilicen para impulsar las ambiciones militares de China, y sugiere que Estados Unidos tendrá dificultades para tener éxito a menos que apunte a muchas más empresas que se han deslizado bajo su radar.
El senador republicano Marco Rubio, un influyente halcón de China y miembro del comité de relaciones exteriores, calificó de "preocupantes" los hallazgos de Reuters sobre Brite.
"Las empresas relacionadas con la cadena de suministro militar china no deberían tener acceso a la tecnología y la inversión estadounidenses. El enfoque desordenado de la Administración Biden sobre los controles a la exportación y las restricciones a la inversión claramente no está funcionando", dijo.
Otros dijeron que Brite ilustra la capacidad de Pekín de utilizar empresas de bajo perfil para eludir las prohibiciones de exportación estadounidenses a las grandes firmas chinas.
"Brite es un ejemplo clásico de cómo una empresa conjunta chino-estadounidense puede acabar canalizando valiosa tecnología de semiconductores hacia SMIC y el EPL", afirmó Martijn Rasser, director gerente de Datenna, una empresa de inteligencia de código abierto.
El Ministerio de Defensa chino y SMIC no respondieron a las preguntas sobre sus relaciones con Brite.
VÍNCULOS MILITARES
Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC), que posee una participación del 19% en Brite, lleva mucho tiempo en el punto de mira de Washington. La administración Trump la añadió a una lista de "usuarios finales militares" en noviembre de 2020.
A continuación, SMIC fue añadida a la "lista de entidades" por sus aparentes vínculos con el complejo industrial militar chino. SMIC ha negado previamente cualquier vínculo con el ejército chino, afirmando que fabrica chips y presta servicios "únicamente para usuarios finales y usos civiles y comerciales."
Brite Semiconductor, fundada en 2008 como una empresa conjunta entre capitalistas de riesgo estadounidenses y empresas chinas, mantiene desde hace tiempo vínculos con SMIC.
SMIC fue el mayor accionista de Brite hasta el año pasado. Esa participación convirtió a Brite en "un puente entre la fundición china núm. 1 de China, SMIC", y otras empresas con necesidades de diseño de chips, según una presentación en su página web. La presentación de 2021 también señala que el codirector general de SMIC es el actual presidente del consejo de Brite.
Casi el 85% de los fondos que Brite Semiconductor pagó a todos los proveedores por bienes y servicios el año pasado fueron a parar a SMIC, según el folleto de su OPV de octubre.
Más allá de sus vínculos con SMIC, Brite vende sus servicios de diseño de chips a ComNav Technology, con sede en Shanghai, que fabrica sistemas de navegación por satélite para la Armada y la Fuerza de Apoyo Estratégico, la unidad del PLA que supervisa la guerra informática, electrónica y cibernética, según una revisión de Reuters de artículos escritos por investigadores del PLA y licitaciones militares.
Brite representaba más del 71% de la factura total de adquisiciones prepagadas de ComNav, pagos a proveedores realizados por adelantado, a finales del año pasado, según un prospecto presentado por ComNav en junio.
ComNav confió en Brite para subcontratar el embalaje, las pruebas y la fabricación de un chip utilizado en la serie de productos GPS de alta precisión K8 de ComNav, diseñados para el control de maquinaria, robótica y drones, entre otros usos, según su página web.
El sistema K8 de ComNav fue utilizado por dos investigadores de PLA según una revisión de Reuters de la literatura académica en chino publicada en los últimos dos años.
ComNav no respondió a las solicitudes de comentarios.
ACCESO A LA TECNOLOGÍA ESTADOUNIDENSE
Las empresas tecnológicas chinas con vínculos con el ejército chino suelen ser añadidas a la lista de entidades, pero Brite nunca se ha enfrentado a tales restricciones, según muestran los registros públicos.
"Sin duda parece que serían candidatos a figurar en la lista de entidades", dijo Emily Kilcrease, ex funcionaria de comercio que ahora trabaja en el Centro para una Nueva Seguridad Estadounidense, tras revisar los hallazgos de Reuters.
Estados Unidos ha creado nuevos obstáculos para que los proveedores estadounidenses envíen tecnología a las empresas chinas dedicadas a la producción de chips avanzados, aunque no figuren en la lista de entidades.
Después de que SMIC fuera añadida a la lista de entidades, los proveedores estadounidenses de Brite necesitaron obtener una licencia estadounidense antes de enviarle artículos utilizados para diseñar chips que se fabricarían en SMIC. Y las nuevas normas publicadas el año pasado habrían prohibido a Brite recibir tales artículos si estaban destinados a ser utilizados en el diseño de chips avanzados que se fabricarían en los fabricantes chinos.
Brite ha mantenido sus relaciones con los proveedores del mejor software de diseño de chips, Cadence y Synopsys, según muestra el folleto de Brite de octubre para su OPV en la bolsa de Shanghai. Reuters no pudo determinar si las empresas estadounidenses recibieron licencias para enviar equipos a Brite, como exigen las nuevas normas. Ambas empresas dijeron que cumplen con la normativa estadounidense.
De enero a junio de este año, la empresa gastó 14 millones de yuanes (2 millones de dólares) en software de Synopsys, lo que convirtió a la empresa estadounidense en uno de sus 5 principales proveedores. Y el año pasado, Cadence fue uno de los cinco principales proveedores de Brite, que gastó 11,8 millones de yuanes (1,6 millones de dólares) en su software de diseño de chips, según el prospecto.
Tanto Synopsys como Cadence dijeron que cumplen plenamente con los controles de exportación de EE.UU. y no confirmaron ni negaron sus relaciones con Brite, aunque Synopsys menciona sus tratos comerciales con Brite en su página web.
VÍNCULOS FINANCIEROS
La Casa Blanca desveló una orden ejecutiva el pasado agosto que apuntaba a la inversión estadounidense en la fabricación avanzada de chips chinos y otras industrias tecnológicas, temiendo que el capital y los conocimientos técnicos pudieran acabar ayudando a Pekín a reforzar su ejército.
Norwest Venture Partners, cuya participación en Brite está respaldada en un 99,7% por fondos del banco Wells Fargo, es el mayor inversor estadounidense en Brite.
Norwest participó en al menos cuatro ampliaciones de capital por valor de más de 66 millones de dólares y ocupó un puesto en el consejo de administración hasta 2020, lo que le permitió conocer y controlar parcialmente las estrategias empresariales de Brite. Su participación podría valer casi 34 millones de dólares, basándose en la valoración de la OPV que busca Brite. Wells Fargo declinó hacer comentarios.
Norwest dijo que su inversión inicial se hizo hace 15 años y se ha "mantenido en el cumplimiento de las leyes aplicables." "El entorno normativo está cambiando y nos hemos comprometido a seguir las nuevas normativas a medida que entren en vigor, añadió la firma.
La Universidad de Biola, una universidad cristiana de California, también tiene una participación del 5,43% en Brite. Promod Haque, un socio gerente de Norwest que formó parte del consejo de Brite hasta 2019, según su página de LinkedIn, también ha formado parte del consejo de administración de Biola desde 2007.
Haque no respondió a las solicitudes de comentarios sobre sus vínculos con Brite y Biola.
Biola declinó hacer comentarios sobre su inversión en Brite.
Norwest y la Universidad de Biola no entrarán en conflicto con las nuevas normas que detallan las restricciones a las inversiones en China porque esas medidas no afectarán a las inversiones preexistentes, dijeron abogados expertos en normativa sobre inversiones extranjeras.
La relación de Brite con SMIC también puede afectar a su futuro financiero en China. Brite, que registró un crecimiento de sus ingresos del 36% el año pasado, hasta los 1.300 millones de yuanes (178,83 millones de dólares), está intentando cotizar sus acciones en la bolsa de Shanghai, según el prospecto.
Pero en octubre, la bolsa suspendió el proceso, buscando más información sobre la independencia de Brite respecto a SMIC. Lo que está en cuestión es si SMIC se aprovecha de su papel de principal proveedor y propietario de piezas de Brite para cobrar de más a Brite.
La bolsa, que tiene previsto revisar la cotización de Brite el 18 de diciembre, pidió a Brite que aclarara por qué SMIC le vendía obleas, o discos de silicio, a un precio superior a la media. Brite dijo en una presentación el lunes que las obleas son productos altamente personalizados cuyos precios se ven afectados por el tamaño de una compra y la oferta y la demanda.
La bolsa de Shanghai no respondió a una solicitud de comentarios sobre el proceso de salida a bolsa de Brite.
Independientemente de la decisión final de la bolsa, es probable que Brite siga disfrutando de acceso a la tecnología y la inversión estadounidenses, a pesar de la incorporación de SMIC a la lista de entidades.
"Es hora de reimaginar el conjunto de herramientas de política económica que tenemos", dijo Greg Levesque, director general de la empresa de seguridad Strider Technologies, que examina los datos de código abierto para encontrar tecnología extranjera que corre el riesgo de ser robada por China. "Somos muy buenos poniendo nombres en listas, pero tenemos que ser más agresivos a la hora de identificar y combatir este comportamiento", añadió.
