Los jefes de los supermercados británicos rechazaron el martes las acusaciones de que se estaban aprovechando de la crisis del coste de la vida, y dijeron a los legisladores que no estaban repercutiendo íntegramente las subidas de costes a los clientes para seguir siendo competitivos.

La disparada inflación de los alimentos ha contribuido a la mayor compresión del nivel de vida en Gran Bretaña desde que se empezaron a llevar registros en la década de 1950, y ha suscitado preguntas sobre quién es el responsable de los saltos récord en las facturas de los comestibles.

Los ejecutivos de cuatro de los mayores supermercados del país, llamados a responder a preguntas ante los legisladores, dijeron que estaban haciendo malabarismos con el aumento del coste de los salarios, la energía, los productos básicos y la logística, al tiempo que necesitaban seguir siendo competitivos para evitar que los clientes se fueran a otra parte.

A la pregunta de un legislador sobre "un grotesco despliegue de especulación", el director comercial de Tesco dijo que el grupo obtenía 4 peniques de beneficio por cada libra gastada, mientras que el director comercial de alimentación de Sainsbury dijo que obtenía menos de 3 peniques con la misma medida, argumentando ambos ejecutivos que eso no representaba un alto margen de beneficio.

Grandes firmas de bienes de consumo como Unilever y Nestlé tienen márgenes de beneficio del 16-17%.

"Estamos haciendo absolutamente todo lo que podemos para mantener los precios lo más bajos posible para los clientes", declaró la directora comercial de alimentación de Sainsbury's, Rhian Bartlett, a la comisión de comercio y negocios de la cámara baja del parlamento, que está estudiando la inflación de los alimentos y los combustibles.

Los gobiernos de toda Europa están luchando contra la elevada inflación. A principios de este mes, el gobierno francés consiguió que 75 de las principales empresas alimentarias se comprometieran a recortar los precios de cientos de productos. El gobierno húngaro ha impuesto recortes de precios obligatorios, mientras que el organismo sueco de control de la competencia está investigando posibles prácticas especulativas.

Los jefes de los supermercados, del líder del mercado Tesco, Sainsbury's, Asda y Morrisons, argumentaron que su sector no necesitaba una intervención porque ya era muy competitivo.

Los precios de los alimentos en el Reino Unido siguen subiendo con rapidez, pero no tan bruscamente como en los últimos meses.

La inflación de alimentos y bebidas fue del 18,3% en mayo, según datos oficiales, y del 14,6% en junio, según datos del sector. (Redacción de Kate Holton, Edición de Paul Sandle)