Las empresas norteamericanas encargaron cerca de un tercio menos de robots el año pasado, ya que la preocupación por la ralentización de la economía y la subida de los tipos de interés hicieron más difícil justificar la compra de estas máquinas avanzadas, el primer contratiempo en cinco años en lo que ha sido una progresión constante de la invasión de robots en la mano de obra de la región.

"Cuando la economía no va bien, es más fácil retrasar las compras", afirma Jeff Burnstein, presidente de la Asociación para el Avance de la Automatización, un grupo industrial que realiza un seguimiento de los pedidos de robots.

Las empresas compraron 31.159 robots en 2023, lo que supone un descenso del 30% respecto al año anterior, la mayor caída en términos porcentuales desde 2006 y la mayor caída de la historia en unidades netas, según el grupo, conocido como A3. El retroceso se produjo en las industrias relacionadas con la automoción -que representaron cerca de la mitad del mercado el año pasado-, así como en otros sectores como la fabricación de alimentos y metales.

Los pedidos en el cuarto trimestre alcanzaron los 7.683, un descenso del 8% respecto al mismo periodo del año anterior.

La ralentización de los pedidos de robots se produjo incluso cuando algunas empresas anunciaron iniciativas para desarrollar versiones más avanzadas de las máquinas. La startup de robótica Figure dijo el mes pasado que había forjado una alianza con la alemana BMW para desplegar robots humanoides en la fábrica de Carolina del Sur del fabricante de automóviles para que se encarguen de ciertas tareas físicas. El fabricante de vehículos eléctricos Tesla también tiene un robot humanoide en desarrollo.

Pero para muchos fabricantes de robots, la venta de las máquinas existentes se ha visto obstaculizada por las preocupaciones sobre el debilitamiento de la economía y el exceso de inventarios acumulados durante la pandemia de COVID-19. Universal Robots, un fabricante danés de robots pequeños y flexibles, informó recientemente de que sus ingresos cayeron un 7% el año pasado, hasta 304 millones de dólares.

El presidente de Universals, Kim Povlsen, declaró a los inversores: "2023 se caracterizó por un entorno económico y empresarial difícil para muchos de nuestros principales clientes, con una ralentización de la actividad industrial mundial en la primera mitad del año".

TRAS UN AÑO RÉCORD

Las ventas de robots se dispararon durante la pandemia del COVID-19, ya que los productores se apresuraron a utilizar las máquinas para producir bienes en medio de una grave escasez de mano de obra. De hecho, 2022 marcó un año récord de pedidos, según los datos de A3s.

Sin duda, los robots son sólo un tipo de equipamiento que necesitan las empresas, y otros indicadores del gasto se han mantenido mejor en EE.UU. Los pedidos de bienes de capital no destinados a la defensa, excluyendo los aviones -una medida muy observada por los economistas para seguir las tendencias del gasto empresarial- aumentaron un 1,7% el año pasado, según el Departamento de Comercio, lo que sugiere que las inversiones en tipos más básicos de equipamiento se mantuvieron casi estables mientras la economía desafiaba las expectativas de una desaceleración más brusca.

Dave Fox, presidente de CIM Systems Inc, una empresa de Noblesville, Indiana, conocida como integradora que ensambla sistemas robóticos para sus clientes, dijo que su negocio empezó fuerte el año pasado pero luego se desplomó.

"Varios grandes proyectos se aplazaron hasta este año", dijo Fox. "Hubo sin duda unos cuantos clientes que plantearon su preocupación sobre hacia dónde se dirige la economía. Y los tipos de interés probablemente no ayudaron". Fox calcula que su volumen de negocio cayó un 30% en 2023, en comparación con el año anterior.

Fox dijo que algunos clientes que retrasaron sus pedidos están pidiendo ahora presupuestos actualizados, lo que es una buena señal para el negocio en los próximos meses. Pero dijo que es demasiado pronto para decir si el negocio volverá a los elevados niveles de la pandemia.

A3s Burnstein dijo que la mayoría de los productores de robots con los que habla son optimistas en cuanto a que el negocio repuntará durante la segunda mitad de este año.

Burnstein dijo que la industria ha superado en gran medida las distorsiones causadas por la pandemia.

Durante la crisis, muchas empresas hicieron pedidos extra de robots porque les preocupaba recibir las entregas en medio de los retrasos en la producción y la ruptura de las cadenas de suministro mundiales. "Todavía existe esa sensación de que las empresas estaban comprando antes de lo que necesitaban (en 2022)", dijo Burnstein, "por lo que muchas empresas tienen ahora un inventario en el que trabajar antes de volver a pedir muchos robots nuevos".

Joe Gemma, director de ingresos de Wauseon Machine, un integrador de sistemas de Ohio, coincidió en que había un exceso de inventario que distorsionaba el negocio.

"Muchos de nosotros estábamos pidiendo inventario extra", dijo. "Nuestros clientes también lo hacían".

Gemma afirmó que la actual escasez de mano de obra en Estados Unidos significa que el negocio de los robots seguirá prosperando. "Hace poco estuve en una planta que normalmente tiene 600 personas trabajando en producción, y tenían 140 puestos vacantes", dijo. "En casi todos los lugares a los que vamos, sigue habiendo problemas de mano de obra".