THE CARLYLE GROUP INC. 
La caída del consumo de vino en todo el mundo ha golpeado con especial dureza a Australia, cuya demanda se contrae con mayor rapidez en el caso de los tintos más baratos, que son su mayor producto, y en China, el mercado en el que ha confiado su crecimiento hasta hace pocos años.
El quinto exportador mundial de vino tenía almacenados más de 2.000 millones de litros, o unos dos años de producción, a mediados de 2023, según las cifras más recientes, y parte se está echando a perder ya que los propietarios se apresuran a deshacerse de él a cualquier precio.
"No hay mucho tiempo que podamos seguir cultivando una cosecha y perdiendo dinero con ella", dijo James Cremasco, viticultor de cuarta generación, mientras observaba el tintineo de las excavadoras amarillas arrancando las hileras de vides que plantó su abuelo cerca de la localidad de Griffith, al sureste del país.
Alrededor de dos tercios de las uvas de vino de Australia se cultivan en zonas de regadío del interior como Griffith, cuyo paisaje fue moldeado por las técnicas de cultivo de la vid traídas por los emigrantes italianos que llegaron alrededor de la década de 1950.
A medida que los grandes productores de vino, como Treasury Wines y Accolade Wines, del grupo Carlyle, se centran en botellas más caras que se venden mejor, las zonas cercanas a Griffith pasan apuros, con uvas sin recoger que se marchitan en las viñas.
"Da la sensación de que se está acabando una era", afirma Andrew Calabria, propietario de viñedos y vinicultor de tercera generación en Calabria Wines.
"Es duro para los viticultores mirar por la ventana trasera y ver un montón de tierra en lugar de las vides que han estado ahí desde que las conocen".
Cerca de allí, los restos de 1,1 millones de vides que una vez conformaron uno de los viñedos más grandes de Australia se apilaban en montones de madera nudosa y retorcida hasta donde alcanzaba la vista.
El vino tinto es el que más ha sufrido. En regiones como Griffith, los precios de las uvas que lo componen cayeron a una media de 304 dólares australianos (200 dólares estadounidenses) la tonelada el año pasado, la más baja en décadas y por debajo de los 659 dólares australianos de 2020, según muestran los datos del organismo del sector Wine Australia.
El gobierno, que prevé que los precios vuelvan a bajar este año, dijo que reconoce los importantes retos a los que se enfrentan los viticultores y que se ha comprometido a apoyar al sector, aunque muchos cultivadores afirman que puede hacer más.
Cremasco dijo que algunas de sus uvas tintas se vendían por poco más de 100 dólares australianos la tonelada.
Para equilibrar el mercado y elevar los precios, hay que arrancar hasta una cuarta parte de las vides en zonas como Griffith, dijo Jeremy Cass, responsable de Riverina Winegrape Growers, una agrupación de agricultores de esa zona.
Eso destruiría más de 20 millones de vides en 12.000 hectáreas (30.000 acres), según cálculos de Reuters basados en datos de Wine Australia, o alrededor del 8% de la superficie total de viñedo de Australia.
Los viticultores y bodegueros de otras regiones también han estado arrancando vides.
"Si se arrancara la mitad de las vides de Australia, aún así no se solucionaría el exceso de oferta", afirmó un viticultor de Australia Occidental.
Aún así, muchos viticultores que no están dispuestos a arrancar viñas están perdiendo dinero mientras esperan que el mercado se recupere.
"Se está masticando la riqueza", afirmó Tim Mableson, analista de vinos de KPMG, que calcula que es necesario arrancar 20.000 hectáreas (49.000 acres) de vides en todo el país.
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La preocupación por la salud está impulsando a los consumidores de todo el mundo a beber menos alcohol y, cuando beben vino, eligen botellas más caras.
Chile, Francia y Estados Unidos se encuentran entre los otros grandes productores de vino que también luchan contra el exceso de oferta, e incluso zonas de primer orden como Burdeos están arrancando miles de hectáreas de viñedos.
Cuando China bloqueó las importaciones durante una disputa política en 2020, Australia perdió su mayor mercado de exportación de vino por valor. Y a diferencia de Europa, no ofrece a los agricultores ninguna ayuda financiera para ayudarles a destruir las vides y el exceso de vino.
Aunque se espera que China vuelva a permitir las importaciones este mes, eso no acabará con la superabundancia, ya que la demanda allí ha caído mucho más rápidamente que en otros lugares.
El vino que se vende a menos de 10 dólares australianos el litro -la mayor parte de él elaborado con uvas cultivadas en zonas como Griffith- representó dos tercios del valor de las exportaciones de vino australiano por valor de 1.900 millones de dólares australianos en el año hasta diciembre de 2023, según Wine Australia.
A algunas zonas les va mejor, como Tasmania y el valle del Yarra en Victoria, que producen más vinos blancos y tintos más ligeros y caros que están ganando popularidad.
Pero por todo Griffith hay grupos de tanques metálicos de almacenamiento, cada uno de los cuales contiene miles de litros.
"Todo el mundo está intentando vaciar el vino", dijo Bill Calabria, padre de Andrew, y añadió que las bodegas estaban "prácticamente regalándolo" para hacer sitio a la cosecha entrante.
En su lugar, muchos agricultores se están dedicando a los cítricos y los nogales.
Cremasco espera obtener mayores beneficios de los ciruelos que está plantando en su superficie arrancada, mientras que GoFARM, una sociedad anónima, está plantando más de 600 hectáreas de almendros en las cercanías, también en sustitución de las vides.
"No habrá una próxima generación de viticultores familiares", añadió Cremasco. "Todo serán grandes empresas, y todos los jóvenes locales trabajarán para ellas". (1 $=1,5225 dólares australianos)
