The Metals Company ha anunciado que un equipo multidisciplinar de científicos independientes de las principales instituciones de investigación de todo el mundo y de contratistas líderes en la industria ha iniciado la siguiente fase de una amplia campaña de seguimiento de la línea de base medioambiental y del impacto, como preparación para los ensayos del sistema piloto de recolección de nódulos que está llevando a cabo la filial de la empresa NORI en el área NORI-D de la ZCC. A bordo de un buque de vigilancia especializado de 103 metros de eslora, los científicos realizaron recientemente estudios de seguimiento previos a la perturbación en una subsección del área de exploración NORI-D para establecer una línea de base medioambiental antes de que el socio estratégico de NORI en alta mar, Allseas, pruebe un sistema consistente en un prototipo de recolector de nódulos en el fondo marino conectado a un sistema de elevador para llevar los nódulos al buque de producción de superficie, Hidden Gem. Los investigadores utilizan una serie de equipos de alta tecnología que incluyen herramientas a medida desarrolladas por el MIT, Scripps y Sequoia Scientific para caracterizar el comportamiento de los penachos de sedimentos generados por el prototipo de colector en el fondo marino; tres amarres dedicados, medidores de corriente con módems acústicos para proporcionar datos de las corrientes del fondo marino en tiempo real y una gran serie de otros equipos especializados que, en conjunto, representan el conjunto de instrumentos más amplio jamás desplegado para un solo programa en las profundidades del océano.

La campaña actual requiere la coordinación de 250 personas en tres buques y también marca las pruebas iniciales de los componentes del Sistema de Gestión Adaptativa de TMC — que se está desarrollando en colaboración con Kongsberg Digital — que se espera que permita la visualización en 3D casi en tiempo real en las profundidades marinas y la simulación y el análisis de los impactos de las operaciones propuestas por el NORI a profundidades de 4kms. Una vez establecida la línea de base de la zona de prueba del colector NORI-D, los científicos procederán a supervisar los impactos medioambientales del despliegue y las pruebas del sistema de recogida de nódulos totalmente integrado. También realizarán estudios posteriores a la recolección para comparar el estado del medio ambiente antes y después de la prueba. Los datos recogidos, junto con los muchos terabytes de datos de referencia existentes recogidos por NORI a lo largo de 16 campañas en alta mar, constituirán la base de la solicitud de NORI a la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos para un contrato de explotación, que la empresa espera presentar en la segunda mitad de 2023.

El mes pasado, NORI anunció que había recibido la recomendación de la AIS para iniciar sus ensayos del sistema piloto de recogida de nódulos en la ZCC tras su revisión de la Declaración de Impacto Ambiental (DIA) y del Plan de Gestión y Vigilancia Ambiental (PGAM). En los últimos años, varios contratistas de la ISA, como BGR y GSR, han realizado con éxito ensayos de prototipos de recolectores de nódulos. Las pruebas de NORI marcarán la primera vez que un sistema integrado de recogida de nódulos — incluyendo el elevador de nódulos — se ha ensayado en la zona de Clarion Clipperton desde la década de 1970, cuando las grandes empresas petroleras, de gas, mineras e industriales, entre ellas Shell, BP, Río Tinto (Kennecott), US Steel, INCO (Vale) y Sumitomo, realizaron con éxito trabajos de prueba piloto, recogiendo más de 1.500 toneladas de nódulos.