TOYOTA MOTOR CORPORATION 
Si más pequeñas empresas no siguen su ejemplo, afirma Fujita, el país que transformó la fabricación mundial en el siglo XX se enfrenta a un futuro poco prometedor.
Años de crecimiento vacilante y descenso de la población dejaron a muchas de las pequeñas y medianas empresas japonesas chirriando con ayudas estatales y financiación casi gratuita. Estas empresas, que representan alrededor de siete de cada 10 puestos de trabajo, se enfrentan ahora a una sacudida a medida que menguan las ayudas de la época de la pandemia y suben los tipos de interés por primera vez en 17 años.
El gobierno japonés está dispuesto a dejar que quiebren más empresas poco rentables, según han declarado a Reuters tres altos funcionarios del gobierno, un reconocimiento del que no se había informado anteriormente y que, según ellos, refleja la necesidad urgente de sustituir las empresas escleróticas por otras capaces de generar crecimiento.
Aunque los funcionarios no esperaban que ese cambio se produjera rápidamente, describieron el cambio de mentalidad como un claro alejamiento para un país que normalmente ha tratado de evitar las quiebras y proteger los puestos de trabajo existentes a costa de la productividad.
La medida ayudará a Japón a canalizar los trabajadores y la inversión hacia sus empresas más productivas en un mercado laboral ajustado, impulsando los salarios, dijeron los funcionarios, a los que se concedió el anonimato para hablar de un tema delicado.
Para estar seguros, el gobierno espera que el cambio se produzca a través de fusiones y adquisiciones, en lugar de quiebras y despidos a gran escala, dijo una de las personas. El gobierno dispone de centros de ayuda para asesorar a las pequeñas empresas sobre fusiones y adquisiciones.
Este replanteamiento del enfoque tradicional japonés de los negocios se enfrenta a varios obstáculos, entre ellos el contrato social que ha regido la economía de la posguerra, según las entrevistas con 20 personas, entre ellas cinco funcionarios del gobierno, banqueros, expertos del sector y tres propietarios de empresas.
"Muchos propietarios de pequeños fabricantes son de la generación anterior a la mía y tienden a gestionar sus negocios como ingenieros", dijo Fujita, de 46 años, que dirige Sakai Seisakusyo en Kakamigahara, en el centro de Japón. "Realmente no tienen habilidades aplicables cuando se trata de comprar otra empresa".
La empresa de Fujita fabrica piezas para grifos y semiconductores, y quiere expandirse más hacia componentes de mayor valor.
En una respuesta escrita a las preguntas, el Ministerio de Economía, Comercio e Industria de Japón afirmó que seguiría apoyando a las pequeñas y medianas empresas (PYME) con financiación y otras medidas, y añadió que las empresas necesitaban impulsar su capacidad de ingresos mediante la inversión y el aumento de la productividad.
Afirmó que las quiebras se encontraban ahora "en una ligera tendencia al alza" y que habían vuelto a los niveles anteriores a la pandemia, mientras que los trabajadores cambiaban de empleo en busca de mejores condiciones, incluidos salarios más altos.
"Seguiremos vigilando de cerca la situación para asegurarnos de que las quiebras no aumentan a un nivel inadecuado que provoque un aumento de la tasa de desempleo", declaró.
PROBLEMA ZOMBIE Unas 251.000 empresas eran "zombis" el año pasado, lo que significa que sus beneficios no cubrían los pagos de intereses durante un periodo prolongado, según la firma de investigación Teikoku Databank, el más alto en más de una década. La gran mayoría tenía 300 empleados o menos.
Según las medidas gubernamentales publicadas en marzo, se anima a los bancos a ayudar a dar la vuelta a las empresas débiles en lugar de seguir apuntalándolas con préstamos. Las medidas no mencionan directamente a los zombis ni al "metabolismo económico", un término que utilizan los responsables políticos para referirse a las empresas más fuertes que sustituyen a las más débiles.
Cuando se le preguntó si se permitiría la quiebra de más empresas, uno de los altos funcionarios dijo: "Sí, eso es correcto". Pero el gobierno "no puede decirlo explícitamente" ya que se arriesgaría a una reacción pública que no sería bien recibida por el partido gobernante, añadió el funcionario.
"A hurtadillas, lo estamos haciendo, gradualmente", dijo el funcionario. "El futuro de Japón será sombrío si no podemos aumentar la productividad".
Japón se sitúa por debajo de la media de la OCDE en salarios anuales y PIB per cápita. Este último, un barómetro de la productividad laboral, muestra a Japón con 33.834 dólares, por detrás de Francia e Italia.
Aún así, existen límites a la cantidad de destrucción creativa que Japón puede soportar. En algunas zonas rurales, las empresas de bajo rendimiento siguen siendo esenciales para las comunidades, dijo un cuarto funcionario.
El gobierno tiene cuidado de que no se considere que "abandona" el apoyo a las pequeñas empresas, dijo Tatsuro Oya, del bufete de abogados Ohe Tanaka y Oya, que tiene experiencia en la reestructuración de pequeñas empresas.
"Están intentando aliviar el dolor en la medida de lo posible a través de la red de seguridad de reorientar a los trabajadores hacia empresas en crecimiento", afirmó. El primer ministro Fumio Kishida ha presionado a las empresas para que aumenten los salarios. Este año lograron el mayor aumento en tres décadas, con una media del 5,1%, y las más pequeñas una media del 4,5%, según el grupo sindical Rengo, aunque eso no refleja los salarios de muchas pequeñas empresas no sindicadas.
'CERO-CERO
Las PYME no deberían ser receptoras de "políticas asistenciales", afirmó Akira Amari, un influyente legislador del gobernante Partido Liberal Democrático.
El objetivo es ayudarlas a aumentar la productividad, los beneficios y los salarios, para que puedan pagar impuestos, afirmó en una entrevista.
Japón gastó 63,2 billones de yenes, o unos 400.000 millones de dólares, en ayudas a las PYME durante la pandemia, según un informe del Ministerio de Finanzas de 2022, de los cuales unos 267.000 millones se desembolsaron en forma de préstamos "cero-cero", que no requerían ninguna garantía y tenían periodos de carencia de pago sin intereses.
Las quiebras se han disparado a medida que vencían los préstamos. Casi 5.000 empresas quebraron entre enero y junio, la cifra más alta del primer semestre en una década, según Teikoku Databank. Las quiebras se dispararon en un tercio el año pasado.
Amari afirmó que la repetición de las fusiones y adquisiciones permitiría a las empresas más pequeñas expandirse hacia sectores con mayores márgenes y permitiría a los empleados aprender nuevas habilidades.
"No queremos que las empresas medianas sigan siendo medianas, deben aspirar a convertirse en grandes", afirmó.
La empresa de Fujita en Kakamigahara realizó su adquisición más reciente en 2020, comprando un fabricante de piezas médicas y para automóviles.
Para negociar los términos, ambas partes acordaron utilizar un consultor del centro de ayuda para adquisiciones de pequeñas empresas. El gobierno pagó la mitad de los honorarios del consultor.
Unas 1.681 pequeñas empresas fueron adquiridas con la ayuda de esos centros en el año hasta marzo de 2023, según muestran las cifras del gobierno.
ROMPER CON EL PASADO
Una opción para las empresas en apuros es aumentar los precios, pero eso es difícil de hacer tras años de deflación.
El Banco Kiryu Shinkin, un pequeño prestamista de Gunma, al norte de Tokio, creó el año pasado un equipo para ayudar a los clientes corporativos más afectados.
Los propietarios de empresas son reacios a subir los precios por miedo a perder clientes, dijo el gerente Takashi Harada. Los propietarios también se sienten responsables de mantener las empresas para sus empleados, lo que impide un cambio drástico, dijo.
"Están muy centrados en no quebrar", afirmó Harada.
Aún así, algunas empresas familiares están rompiendo el molde.
Cuando Yukiko Izumi se hizo cargo de la empresa galletera de su familia, Izumiya Tokyoten, tras la muerte de su padre hace seis años, ésta había perdido dinero durante una década.
Ella recortó costes, trasladó la sede de Tokio al interior de su fábrica en la industrial Kawasaki y subió los precios por primera vez en 15 años.
Trabajó con un ilustrador para diseñar una nueva línea de productos con temática felina. Se enfrentó a cierta resistencia interna inicial, pero ahora vende 120.000 envases al año, "un gran éxito" para Izumiya, de 97 años, que registró beneficios en los tres últimos años.
"Mi padre y yo no nos poníamos de acuerdo sobre cómo romper con la antigua forma de hacer las cosas y mejorar la productividad", dijo Izumi. "Así que decidí cambiar las cosas".
Ahora, busca ampliar su base de clientes dirigiéndose a los turistas entrantes.
Pero para muchas empresas, la hora de la verdad se avecina a medida que la era del dinero fácil llega a su fin y la debilidad del yen hace subir los costes.
Yasushi Noro, presidente de NBC Consultants, que asesora a las PYME, dijo que cada vez oye hablar más de empresas que luchan con la deuda y espera que eso aumente a medida que suban los tipos de interés.
"El modelo de PYME que funcionaba hasta ahora gracias a los bajos tipos de interés se está desmoronando", afirmó.
(1 $ = 157,93 yenes)
