El combustible de aviación sostenible (SAF), que utiliza materias primas como el aceite de cocina usado y el aceite de soja, está siendo adoptado en algunas regiones por aerolíneas como Qantas Airways, Lufthansa y Cathay Pacific. United prevé consumir unos 10 millones de galones de SAF este año.

"Se trata realmente de crear un mercado de combustibles sostenibles que ahora mismo no existe", declaró a Reuters Lauren Riley, directora de sostenibilidad de United.

El SAF representó menos del 1% del combustible de aviación consumido en 2022, pero el objetivo del sector para 2050 de emisiones "netas cero" se basa actualmente en que el SAF represente el 65% del combustible, según las estadísticas de la Asociación Internacional de Transporte Aéreo. El sector aéreo es responsable de casi el 3% de las emisiones mundiales de CO2 y muchas aerolíneas tienen como objetivo que el SAF represente el 10% del combustible en 2030.

United utiliza ahora SAF en sus vuelos de salida del aeropuerto internacional de Los Ángeles y del aeropuerto de Schiphol en Ámsterdam. Con esta última incorporación, United volará más millas utilizando SAF que ninguna otra aerolínea, según informó la compañía.

United comenzó a recibir entregas de SAF en el Aeropuerto Internacional de San Francisco en abril y las recibirá en el aeropuerto londinense de Heathrow a finales de 2023.

United y los socios de su Alianza Eco-Skies adquirirán el combustible para el Aeropuerto Internacional de San Francisco al productor finlandés de combustibles renovables Neste. Entre los miembros de la alianza figuran Deloitte, Microsoft y Nike.

El gobierno de Biden se ha fijado como objetivo la producción de al menos 3.000 millones de galones de SAE al año en EE.UU. para 2030 como parte de su lucha más amplia contra el cambio climático.

Productores como Neste y BP fabrican SAF a partir de materias primas como el aceite de soja, el aceite de cocina usado y la grasa animal. Aunque reduce las emisiones de carbono en comparación con el combustible de aviación tradicional a base de petróleo, la fabricación de SAF puede ser de dos a cuatro veces más costosa.

"Es un reto de ritmo", dijo Riley sobre la implantación del SAF en San Francisco y Londres. "¿Cómo podemos ir más rápido?".