Las operaciones a corto plazo consisten en tomar prestadas acciones y venderlas con el objetivo de volver a comprarlas más tarde más baratas y embolsarse la diferencia. Pero puede ser una apuesta arriesgada.

Los mercados pueden ir en dirección contraria y las pérdidas pueden ser abrumadoras si una acción sube, lo que obliga a los vendedores en corto a apresurarse a recomprar acciones para poder cerrar sus posiciones.

GamesStop, una cadena de videojuegos estadounidense que era el objetivo de los vendedores en corto, fue un excelente ejemplo del llamado "short squeeze". Los inversores minoristas se volcaron en el valor la semana pasada y, en un momento dado, hicieron subir el precio de sus acciones casi un 2.500% con respecto a finales de 2020, dejando a algunos fondos de cobertura con grandes pérdidas.

Otros valores a los que apuntaban los shorts también se dispararon en el frenesí comercial, alimentado por las conversaciones en un foro en línea de Reddit.

Goldman Sachs lo calificó como el mayor recorte en 25 años. IHS Markit dijo que las empresas estadounidenses más vendidas superaron a las menos vendidas en un 24% en enero.

Las acciones de GameStop están ahora un 75% por debajo de su máximo.

A continuación, varios incidentes notables de "short squeeze":

LA BÓVEDA DE VALORACIÓN DE VW

El fabricante de automóviles alemán Volkswagen se vio envuelto en "la madre de todas las crisis en corto" en octubre de 2008, cuando el precio de sus acciones se quintuplicó en dos días, convirtiéndose brevemente en la empresa más valiosa del mundo.

Las discretas compras de acciones de VW por parte de su rival Porsche desde 2005 habían aumentado la valoración de VW, atrayendo a los vendedores en corto. Cuando Porsche lanzó su bomba y anunció el control del 74% de VW, alrededor del 12% de las acciones estaban en préstamo.

Las pérdidas de los fondos de cobertura ascendían a unos 30.000 millones de dólares.

Después vino la tragedia. El multimillonario Adolph Merkle se suicidó después de que su familia hiciera una apuesta equivocada al ponerse en corto con VW.

LA RESACA DE HERBALIFE

Una apuesta bajista de 1.000 millones de dólares en la empresa de suplementos nutricionales Herbalife por parte de Pershing Square Capital, de Bill Ackman, dio lugar a un duelo de cinco años con su rival Carl Icahn.

Ackman calificó a Herbalife de estafa piramidal y se puso en corto con 20 millones de acciones en 2012, lo que supuso más de la mitad del volumen en corto. Pero un desplome del 40% de las acciones se revirtió cuando Third Point, otro fondo de cobertura, compró en Herbalife, impulsando el precio en un 76%. Icahn le siguió, convirtiéndose en el mayor accionista de la compañía.

Ackman salió de su corto con pérdidas en 2018 después de ver cómo las acciones de Herbalife subían más de un 150%. The Wall Street Journal estima las ganancias colectivas de Icahn en Herbalife en 1.000 millones de dólares.

LA CRISIS DE KALOBIOS

En noviembre de 2015, el empresario Martin Shkreli orquestó un short squeeze en la empresa de biotecnología cargada de deudas KaloBios, haciendo que sus acciones subieran un 10.000%. Tras el salto de precios, KaloBios dijo que un grupo liderado por Shkreli había adquirido el 50% de sus acciones.

En la estampida de vendedores a corto plazo que buscaban cubrir sus posiciones, la acción subió a 45 dólares desde los 45 centavos que tenía antes de la compra. Pero sólo dos meses después, se desplomó por debajo de los 2 dólares cuando KaloBios dejó de cotizar en el Nasdaq.

La crisis hundió a muchos pequeños operadores en la penuria. Uno de ellos inició una campaña de GoFundMe para cubrir las pérdidas de las operaciones.

CASTIGO A PIGGLY WIGGLY

Un tendero estadounidense llamado Clarence Saunders, propietario de la cadena de tiendas Piggly Wiggly, se deshizo de un short squeeze que creó en 1922 para castigar a quienes apostaban contra su empresa.

Utilizando dinero prestado, Saunders acumuló grandes cantidades de acciones de Piggly Wiggly, triplicando con creces su precio. Pero la bolsa de Nueva York suspendió la negociación de las acciones y concedió a los operadores más tiempo para cubrir sus posiciones.

Como los osos se abastecieron de acciones en otros lugares, los precios se hundieron, obligando a Saunders a vender. Finalmente se declaró en bancarrota.

LA VISIÓN A LARGO PLAZO DE LA PLATA

Animados por su gambito de GameStop, los operadores minoristas de Reddit se lanzaron a por la plata. Pero tuvieron menos éxito comprando una materia prima global que cuando se dirigieron a acciones individuales.

Puede que hayan aprendido la lección de otro movimiento "largo" en el mercado de la plata en 1980.

Ese año, los magnates Nelson y Herbert Bunker Hunt tenían dos tercios de los contratos de futuros de plata en la Bolsa de Productos de Nueva York, es decir, más de 6.000 millones de dólares de exposición. En enero de 1980, obtuvieron una enorme ganancia cuando la plata se disparó por encima de los 50 dólares la onza, frente a los 6 dólares de unos meses antes.

Pero su apuesta a largo plazo les salió mal. El aumento de la oferta hizo que los precios cayeran en picado y los bancos exigieron márgenes en los contratos de futuros de Hunts. Al no estar dispuestos a aceptar más plata como garantía, los prestamistas se deshicieron del metal. El 27 de marzo, el "jueves de la plata", los futuros cayeron a 10,80 dólares desde más de 30 dólares.

Los Hunts se declararon en quiebra en 1988.