El mayor fabricante de automóviles de Europa quiere que su unidad de baterías PowerCo se convierta en un proveedor global de baterías, no sólo producir para las propias necesidades de Volkswagen, dijo Thomas Schmall a Reuters en una entrevista.

PowerCo empezará suministrando células a Ford para los 1,2 millones de vehículos que el fabricante estadounidense está construyendo en Europa sobre la plataforma eléctrica MEB de Volkswagen, dijo.

A largo plazo, Volkswagen planea construir suficientes células para satisfacer la mitad de sus necesidades globales de baterías, con la mayor parte de la capacidad de producción ubicada en Europa y Norteamérica, según Schmall.

"El cuello de botella de las materias primas es la capacidad minera, por eso tenemos que invertir directamente en las minas", dijo.

El fabricante de automóviles estaba negociando acuerdos de suministro con empresas mineras de Canadá, donde construirá su primera planta de baterías en Norteamérica.

Schmall declinó hacer comentarios sobre otros emplazamientos en estudio o sobre dónde o cuándo Volkswagen podría invertir directamente en minas, afirmando que la empresa no revelaría esa información hasta que el mercado estuviera más asentado.

"En el futuro, habrá un número selecto de estándares de baterías. A través de nuestro gran volumen y de nuestro negocio de ventas a terceros, queremos ser uno de esos estándares", afirmó.

AMBICIOSA HOJA DE RUTA

Fabricar o abastecerse de baterías a un coste razonable es un reto clave para los fabricantes de automóviles como Volkswagen, Tesla y Stellantis en su intento de hacer asequibles los vehículos eléctricos (VE).

Sólo Tesla ha prometido invertir más en la producción de baterías que Volkswagen, según un análisis de Reuters, aunque incluso el fabricante estadounidense de VE está luchando por aumentar la producción y está reclutando a proveedores asiáticos para que le ayuden.

Pocos fabricantes de automóviles han revelado participaciones directas en minas, pero muchos han llegado a acuerdos con productores para abastecerse de materiales como el litio, el níquel y el cobalto y pasarlos a sus proveedores de baterías.

PowerCo, creada el año pasado, tiene como objetivo unas ventas anuales de 20.000 millones de euros (21.220 millones de dólares) para 2030.

Es una hoja de ruta ambiciosa para una unidad que aún no produce a escala. La producción comenzará en 2025 en la planta de PowerCo en Salzgitter (Alemania), en 2026 en Valencia (España) y en 2027 en Ontario (Canadá).

Aun así, Schmall confía en que el fabricante de automóviles pueda expandirse rápidamente, y debe hacerlo si quiere construir un VE asequible, en el que el 40% de los costes procedan de la batería.

Volkswagen dio a conocer el jueves los detalles de un VE de 25.000 euros que pretende vender en Europa a partir de 2025.

La china BYD, que también fabrica baterías, va muy por delante de Volkswagen en la carrera de los VE asequibles y en febrero superó en ventas al fabricante alemán por segunda vez en cuatro meses en China.

REDUCCIÓN DE COSTES

En el plan de gastos quinquenal de 180.000 millones de euros de Volkswagen, se destinan hasta 15.000 millones a sus tres plantas de baterías anunciadas y a algunas fuentes de materias primas.

Hasta el momento, el fabricante de automóviles se ha asegurado el suministro de materias primas hasta 2026 -fecha en la que las plantas alemana y española estarán en funcionamiento- y decidirá en los próximos meses cómo satisfacer su demanda a partir de entonces, dijo Schmall en la entrevista.

También ha encargado unos 14.000 millones de dólares en baterías a la planta sueca de Northvolt.

"Bajar aún más los costes de las baterías es un reto", dijo Schmall. "Estamos utilizando todos los instrumentos con PowerCo".

Productores asiáticos como CATL, LG Chem y Samsung SDI dominan la producción mundial de células, con casi la mitad de la capacidad prevista de células de baterías en Europa por parte de actores asiáticos.

La mitad del personal de PowerCo de Volkswagen son veteranos de la industria procedentes de Asia, dijo Schmall, lo que permite a la unidad de baterías entrar en la industria en la parte superior de la curva de aprendizaje.

(1 dólar = 0,9427 euros)