Viacom18, respaldada por Reliance, ha llegado a un acuerdo para comprar el 60% de la unidad india de The Walt Disney Company (NYSE:DIS), informó WSJ citando fuentes anónimas, creando una vía para que el conglomerado indio forme un gigante de los medios de comunicación de 10.000 millones de dólares en el mercado del sur de Asia. El acuerdo, que según WSJ se cerrará este mes, valora la unidad india de Disney en 3.900 millones de dólares, según el informe, menos de la mitad de lo que Disney esperaba en un principio. A principios de esta semana, Reliance declinó hacer comentarios sobre su compromiso con Disney.

Viacom18 es una empresa conjunta entre Reliance Industries, de Mukesh Ambani, Paramount Global y Bodhi Tree Systems, de James Murdoch. Según el acuerdo, Disney conservará el 40% de la propiedad de su unidad india, mientras que Reliance adquirirá una participación del 51% y Bodhi Tree tendrá el 9%, según el informe. El acuerdo formaba parte integral de la expansión mundial de Disney en el ámbito del streaming, otorgándole los derechos de emisión y streaming de los partidos de cricket de la Premier League india, una multitud de canales de televisión multilingües y una participación en una productora cinematográfica de Bollywood. En el momento de la adquisición, Hotstar, de Star, había acumulado unos 150 millones de usuarios activos mensuales.

Aunque Hotstar dominó el panorama indio del streaming de vídeo durante varios trimestres más, las cosas han decaído desde entonces, ya que Viacom18, respaldada por Reliance, ha ganado popularidad tras asegurarse los derechos de retransmisión de los partidos de cricket de la IPL durante cinco años por unos 3.000 millones de dólares. Disney pagó 3.000 millones de dólares por los mismos derechos de cinco años, pero para retransmitir el contenido por televisión. Reliance ha cazado furtivamente a muchos altos dirigentes y talentos de la ingeniería para impulsar JioCinema en el último año, y ha poblado el servicio de streaming a la carta con contenidos premium de HBO y NBC.

La fusión con Viacom18 reúne al hijo de Rupert Murdoch, James, y al antiguo director general de Star India, Uday Shankar, con un negocio que pasaron años construyendo. Murdoch ayudó a hacer crecer Star India cuando era presidente de su antigua matriz Sky, entonces parte de Fox. Shankar dirigió Star India durante una década hasta 2020.

Shankar y Murdoch, que anteriormente lanzaron un fondo llamado Lupa, formaron Bodhi Tree en 2021 con un respaldo de 1.700 millones de dólares de Qatar Investment Authority. Bodhi Tree acordó inicialmente invertir 1.780 millones de dólares en Viacom18, pero posteriormente recortó el tamaño de la inversión a unos 528 millones de dólares.