"La semana pasada perdí un gran pedido a manos de un competidor polaco que no necesita pagar tarifas de flete más elevadas", dijo Jhunjhunwala, director de Binayak Hi Tech Engineering, que envía unos 700 contenedores de herramientas para maquinaria, piezas de fundición industrial y material para cobertizos ferroviarios al año.
Los exportadores turcos también se estaban beneficiando a costa de las empresas indias, dijo, y añadió que él también ha enviado algunos pedidos a compradores con pérdidas tras absorber el aumento de los costes.
"Nadie puede permitirse perder compradores con los que hemos trabajado durante décadas", afirmó.
Los ataques con misiles y aviones no tripulados en el Mar Rojo por parte de los militantes Houthi de Yemen, que dicen actuar en solidaridad con los palestinos en la guerra de Gaza, han obligado a muchas empresas de transporte marítimo a desviar los buques del Canal de Suez a los alrededores del Cabo de Buena Esperanza, en el extremo sur de África.
La crisis ha empezado a trastornar las cadenas de suministro mundiales, y los exportadores chinos también tropiezan con el dolor. Muchos proveedores firman acuerdos de exportación sobre la base de coste, seguro y flete, lo que les hace responsables de cualquier aumento de los costes de flete y seguro.
En la India, los pequeños exportadores - que representan el 40% de las exportaciones anuales de mercancías del país por valor de unos 450.000 millones de dólares - han advertido de que ya han comenzado las pérdidas de puestos de trabajo y que podrían dispararse si los ataques, que comenzaron a finales del año pasado, se prolongan.
Incluso antes de la crisis, los pequeños exportadores de la India operaban con márgenes de beneficio muy estrechos: normalmente entre el 3% y el 7%, según las estimaciones del sector.
"Las pérdidas de puestos de trabajo ya son visibles en el centro textil indio de Tirupur debido a la cuestión del Mar Rojo en el sur de la India, donde los pequeños exportadores están trabajando a un tercio de su capacidad", declaró K.E. Raghunathan, un fabricante con sede en Chennai y presidente nacional de la Asociación de Empresarios Indios.
Señaló que la prolongación de los plazos de envío había provocado una menor capacidad de carga y que la escasez de contenedores se estaba convirtiendo en un gran problema para los pequeños exportadores, ya que las grandes casas exportadoras han reservado contenedores al por mayor. El gobierno debería ayudar a los pequeños exportadores, de lo contrario muchos de ellos "perecerían", añadió.
Las organizaciones de exportadores han solicitado formalmente ayuda al gobierno, que ha formado un panel del ministerio de comercio para supervisar la situación y considerar sus peticiones de ayuda.
"UNO DE LOS PEORES MOMENTOS"
Más del 80% del comercio de mercancías de India con Europa y Estados Unidos se realiza normalmente a través del Mar Rojo. India exporta unos 8.000 millones de dólares de mercancías al mes a Europa y más de 6.000 millones de dólares al mes a Estados Unidos.
Los textiles, los bienes de ingeniería - que comprenden acero, maquinaria y piezas industriales - así como las piedras preciosas y la joyería son los mayores sectores de exportación de la India a esas regiones.
El desvío a través del Cabo de Buena Esperanza ha supuesto que los barcos que zarpan de la India necesiten a menudo entre 15 y 20 días más antes de llegar a sus destinos en Europa, lo que incrementa enormemente los costes.
Por ejemplo, enviar un contenedor a Gran Bretaña cuesta ahora unos 4.000 dólares, frente a los 600 dólares que costaba antes de la crisis del Mar Rojo, según declaró Ashok Kajaria, presidente de Kajaria Ceramics, en una convocatoria de analistas el mes pasado.
La crisis del Mar Rojo se produce pocos años después de la pandemia del COVID-19, cuando los fletes se dispararon al paralizarse las cadenas de suministro y dispararse la demanda de mercancías. Desde entonces, los pequeños exportadores indios también se han visto afectados por el debilitamiento de la demanda de sus productos, ya que las economías occidentales luchan contra los altos niveles de inflación.
"Éste es uno de los peores momentos para muchos exportadores de ropa", dijo Nitin Seth, director de operaciones de Pratibha Syntex, un fabricante de ropa con sede en Indore.
"Si esta situación persiste, al menos una quinta parte de los pequeños exportadores podrían recurrir a recortes de plantilla", dijo.
Otros exportadores de la industria textil india -que emplea directamente a 45 millones de personas e indirectamente a otros 15 millones- dijeron estar preocupados por la posibilidad de perder pronto negocio en favor de la industria de la confección turca.
"Turquía, uno de los principales competidores de las exportaciones textiles indias en Europa, supone un gran riesgo para los pequeños exportadores debido a su ventaja de localización", declaró Ajay Sahai, director general de la Federación de Organizaciones de Exportación de la India.
En un resquicio de esperanza, muchos contratos de exportación de la India se renovarán en marzo o abril - el comienzo del año comercial - y muchos pequeños exportadores dijeron que tienen la esperanza de que los clientes acepten soportar al menos parte de la carga del aumento de los costes de flete.
"Tenemos una relación a largo plazo con nuestros clientes. Esperamos que acepten absorber una parte de las tarifas de flete más elevadas cuando se revisen los contratos", dijo Jhunjhunwala. (1 dólar = 82,99 rupias)
