Las directrices revisadas, de las que no se ha informado previamente, se produjeron a petición de la Asociación de Laboratorios de Salud Pública (APHL), que representa a los laboratorios estatales y locales que vigilan y detectan las amenazas para la salud pública, según entrevistas y correspondencia vistas por Reuters.
El virus H5N1 se ha detectado entre el ganado lechero de nueve estados de EE.UU. desde finales de marzo. La amenaza para el público en general todavía se considera baja, aunque se ha instruido a los trabajadores del sector lácteo para que tomen precauciones de seguridad adicionales.
El director ejecutivo de la APHL, Scott Becker, dijo que su grupo hizo la petición para prepararse ante la posibilidad de que la gripe aviar H5N1, o gripe de las aves, adquiera la capacidad de transmitirse fácilmente entre las personas.
El gobierno estadounidense regula estrictamente la manipulación de los llamados agentes selectos, que incluyen el H5N1, el ébola, la ricina y el ántrax. Por lo general, todo el material de agentes selectos debe ser destruido, descontaminado o transferido a una instalación registrada de agentes selectos en un plazo de siete días a partir de la notificación.
En virtud de la exención ordenada por el Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal del Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA), los laboratorios que manipulen muestras identificadas como de gripe aviar altamente patógena disponen de un mes para realizar muchas de esas tareas, lo que reduce la carga burocrática y permite al personal del laboratorio centrarse en las pruebas, según Becker.
Los cambios en las directrices, que entraron en vigor el 3 de mayo, modifican los requisitos para la manipulación del virus H5N1 según la normativa federal sobre agentes selectos y toxinas durante un periodo de 180 días. Se aplican a los laboratorios de salud pública estatales y locales, así como a los laboratorios que manipulan muestras de aguas residuales, que se están utilizando para ayudar a rastrear el virus.
"Esta es una de esas lecciones aprendidas de COVID", dijo Becker, refiriéndose a los planes de preparación para pandemias establecidos tras la pandemia de COVID-19, durante la cual los laboratorios se apresuraron a responder tras un comienzo desastrosamente lento de las pruebas.
"Se está metiendo en la psique del gobierno federal que hay que trabajar de verdad y pensar en reducir las barreras".
En su orden, el USDA dijo que determinó que los laboratorios e instalaciones de salud pública establecieron una buena causa para la exención de ciertos requisitos, señalando que la exención es "consistente con la protección de la salud animal y los productos de salud animal."
La manipulación segura de patógenos peligrosos presenta un doble reto para los reguladores, que quieren responder a los brotes emergentes al tiempo que evitan la propagación accidental de una enfermedad mortal y evitan cualquier intento deliberado de utilizar el patógeno como arma biológica.
Ewa King, ex directora del laboratorio de salud pública del Estado de Rhode Island, que ahora supervisa las enfermedades infecciosas y otros programas de salud pública en el APHL, dijo que la solicitud fue diseñada para reducir la burocracia y hacer el mejor uso de los recursos de laboratorio en caso de un brote en personas.
"Si tuviéramos que estar rellenando estos formularios, ralentizaríamos las pruebas, porque sólo hay un número limitado de personas que podamos dedicar a estas tareas", dijo.
Los científicos han dicho que creen que el brote está más extendido basándose en los hallazgos de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. de partículas del virus H5N1 en cerca del 20% de las muestras de leche de venta al por menor.
Según la Organización Mundial de la Salud, el virus tiene históricamente una tasa de letalidad del 50% en humanos. Hasta ahora, sólo un trabajador de una granja lechera ha dado positivo en las pruebas del virus y ha desarrollado conjuntivitis, u ojo rosado. Esa persona se ha recuperado desde entonces.
El virus ha matado a millones de aves silvestres en todo el mundo, ha obligado a sacrificar bandadas domésticas y ha infectado a varias especies de mamíferos.
El viernes, el gobierno de Biden anunció que destinará casi 200 millones de dólares a luchar contra la propagación del virus entre las vacas lecheras, en un esfuerzo por contener los brotes que han suscitado preocupación por las infecciones humanas por H5N1.
