"No sabemos qué va a pasar en el próximo mes o dos", dijo Akma, de 50 años, a quien le preocupa tener que retrasar el próximo ciclo de siembra si su parcela no recibe lluvia antes de octubre, en medio del clima más seco de Indonesia en cuatro años.
El clima caluroso en las principales regiones productoras de toda Asia amenaza las cosechas, haciendo subir los precios del arroz hasta una quinta parte, y los países encabezados por el principal exportador, India, limitan los envíos para frenar la inflación y garantizar la seguridad alimentaria de su población.
Combinado con la lentitud de las importaciones y con unas existencias en el mayor mercado de arroz de Indonesia que han bajado alrededor de un tercio respecto al año pasado, el calor provocado por un patrón meteorológico de El Niño que se espera que alcance su punto álgido hacia octubre está alimentando la preocupación de que los precios puedan alcanzar su nivel más alto en años.
El arroz es un alimento básico para la mayoría de los 270 millones de habitantes de Indonesia y los movimientos de los precios son políticamente sensibles, sobre todo antes de las elecciones previstas para febrero. La subida de los precios también amenaza el reciente éxito del gobierno en el control de la inflación.
Si la situación no mejora, los precios del arroz podrían alcanzar un máximo de varios años de 15.000 rupias (98 centavos de dólar) el kg, dijo Zulkifly Rasyid, presidente de una cooperativa de mayoristas de arroz en Cipinang, el mayor mercado de Indonesia.
Sólo han llegado 1,5 millones de toneladas métricas del grano de un total de 2,3 millones que Indonesia autorizó este año para amortiguar el impacto de El Niño, según ha declarado el comprador estatal Bulog, con 400.000 toneladas aún en camino y otras 400.000 por contratar.
Bulog, que suele importar de los principales vendedores, India, Tailandia y Vietnam, se está dirigiendo más lejos, a Camboya y Myanmar, pero su director ejecutivo, Budi Waseso, dijo que el precio pedido por Camboya era demasiado alto y que esperaba encontrar alternativas.
"Si Dios quiere, en noviembre los suministros estarán aquí", dijo.
Sobre el papel, los suministros deberían ser adecuados. La Agencia Nacional de Alimentación calcula que El Niño podría reducir la producción de arroz entre un 5% y un 7% este año respecto a los 31,54 millones de toneladas del año pasado, pero el déficit debería estar cubierto por una cuota de importación existente.
El último El Niño en Indonesia, en 2019, redujo la producción de arroz alrededor de un 7%, pero los precios internos se mantuvieron estables, ya que Bulog disponía de suministros adecuados para intervenir en el mercado tras las grandes importaciones del año anterior.
Aunque sólo se esperaba un impacto moderado del calentamiento de la corriente del Pacífico, los precios medios del arroz han subido un 15% en el año hasta las 13.800 rupias el kg, ya que Bulog empezó el año con pocas existencias y la decisión de importar llegó tarde.
"Los compradores están refunfuñando", dijo Aam, de 45 años, que regenta una tienda de comestibles en el sur de Yakarta, y añadió que sus ventas se habían reducido casi a la mitad desde que tuvo que subir los precios casi todos los días. "Por supuesto que las ventas están disminuyendo".
La inflación anual del arroz alcanzó el 13,76% en agosto, su nivel más alto desde junio de 2012, aunque la subida del 3,27% del índice de precios al consumo se mantuvo dentro del objetivo del banco central.
A LA ESPERA DE CAMIONES
En el mercado de Cipinang de Yakarta, donde las existencias de arroz se han reducido en un tercio respecto al año pasado, los cargadores esperan sentados a descargar los sacos de una flota más pequeña de camiones que llegan.
Los molineros de arroz se afanan por conseguir el escaso grano, según un grupo de molineros.
Indonesia ha puesto en marcha un programa para impulsar la producción en 500.000 hectáreas (1,2 millones de acres) de explotaciones que aún reciben agua, mediante esfuerzos como el suministro de maquinaria y mejores plántulas, declaró el ministro de Agricultura, Syahrul Yasin Limpo.
"Queremos aumentar la producción en las zonas que aún reciben agua, como Kalimantan del Sur, que suele producir 800.000 toneladas. Esperamos que pueda alcanzar el millón de toneladas", declaró Syahrul en una reciente audiencia parlamentaria.
Algunos agricultores han recibido bombas de agua del gobierno para ayudar al regadío, pero la grave sequía ha impulsado a algunos a cambiar a cultivos menos sedientos, dijo Zulharman Djusman, del grupo de agricultores Comunidad Nacional de Agricultores de Andalán (KTNA).
"En algunas zonas, los agricultores han pasado a plantar maíz o tubérculos", dijo.
Indonesia adelantará un mes, hasta septiembre, un programa de asistencia social por valor de 8 billones de rupias (525 millones de dólares) para repartir más arroz a los hogares con menos ingresos, según ha declarado el presidente Joko Widodo.
En el marco de este esfuerzo, Bulog distribuirá 640.000 toneladas de arroz en tres meses, a partir de unas existencias de cerca de 1,5 millones de toneladas a finales de agosto, al tiempo que proseguirá las medidas para abastecer a los minoristas.
Pero en Karawang, el agricultor Akma no vio tregua a sus males. Muchas parcelas de los alrededores están peor, sus campos resecos y sus cosechas fracasadas.
"Automáticamente disminuyen las reservas de alimentos para la gente", añadió. "El calor es un poco extremo". (1$=15.250,0000 rupias) (Reportaje de Bernadette Christina Munthe; Reportaje adicional de Johan Purnomo en Karawang y Dewi Kurniawati en Yakarta; Edición de Tony Munroe y Clarence Fernandez)
