La apuesta de Indonesia por añadir valor a sus exportaciones de minerales diluirá el estatus de referencia de la minera de cobre Freeport para los contratos anuales, ya que sus ventas de 2024 no alcanzarán los niveles necesarios para una referencia mundial, según tres fuentes con conocimiento directo del asunto.

Como una de las mayores mineras de cobre del mundo, con una producción anual de dos millones de toneladas métricas, los cargos por tratamiento y refinado (TC/RC) que Freeport acuerda con las fundiciones chinas se han utilizado durante años como base para los contratos en todo el mundo.

Sin los TC/RC de referencia consensuados para el procesamiento del concentrado, muchos mineros, comerciantes y fundidores podrían tener que negociar sus propios contratos o recurrir al mercado al contado, mucho más volátil.

Aparte de los TC/RC de Freeport, las cifras negociadas por otros grandes mineros del cobre podrían utilizarse en los contratos de la industria, pero esta división provocará una oposición sin precedentes por parte de los fundidores chinos, que consumen casi la mitad de los suministros mundiales de concentrado de cobre.

La estructura de TC/RC de referencia del cobre ha estado vigente durante los últimos 30 años. Los TC/RC caen cuando los suministros de concentrado son escasos y socavan los márgenes de beneficio de los fundidores de cobre.

Para cumplir con el impulso de Indonesia de transformar localmente el concentrado en metal, Freeport está construyendo la fundición de Manyar, cuya finalización está prevista para mayo del año que viene.

La materia prima de Manyar procederá de la mina Grasberg de Freeport en Indonesia, la segunda mayor mina de cobre activa del mundo. Grasberg produce 688.400 toneladas de cobre o aproximadamente el 4% del suministro mundial de cobre extraído.

"Si Freeport va a vender el material de Grasberg sólo durante cinco meses el año que viene, no debería considerársele un punto de referencia", declaró una fuente de una importante empresa minera.

Los permisos de exportación de Grasberg expiran en mayo del año que viene, cuando su fundición de Manyar debería estar operativa. Las fuentes afirman que Freeport necesita demostrar al gobierno indonesio que ha reservado materia prima para la fundición.

"No es fácil determinar la cantidad de Grasberg que está disponible para la exportación más allá de mayo de 2024. La cantidad se reducirá gradualmente a medida que la nueva fundición se ponga en marcha", dijo Javier Targetta, vicepresidente senior de marketing y ventas de concentrados de cobre de Freeport.

"Freeport no ha sido designado oficialmente como negociador de referencia, se le llama referencia sólo cuando otros mineros y fundidores acuerdan utilizarla. Si otros mineros pueden acordar cifras distintas, entonces habrá otras referencias".

Se espera que Manyar trate hasta dos millones de toneladas de concentrados al año. Puede tardar hasta seis meses en alcanzar su capacidad.

Los retrasos en la construcción de Manyar significan que 1,7 millones de toneladas de concentrado de Grasberg se exportarán entre julio de 2023 y mayo de 2024 con una licencia que conlleva una penalización de exportación del 7,5%.

Freeport está negociando con Indonesia su licencia de exportación para vender concentrado de Grasberg a partir de mayo de 2024, dijeron cinco fuentes con conocimiento de la situación.

"La licencia de exportación es hasta mayo", dijo la presidenta de Freeport, Kathleen Quirk, en una reciente reunión informativa. "Todavía tenemos que trabajar con el gobierno para resolver esta cuestión más allá de mayo de tener un período de ramp-up".