Parte del personal de Hong Kong de la consultora estadounidense Mintz Group ha abandonado la ciudad después de que la oficina de la firma en Pekín fuera allanada por la policía china en marzo, según dos fuentes con conocimiento directo del asunto.

Las investigaciones de las autoridades chinas sobre Mintz, así como sobre la consultora de gestión estadounidense Bain & Co y la consultora de China continental Capvision Partners, han provocado un escalofrío en las empresas que tratan con China, y muchas no tienen claro dónde están las líneas rojas mientras Pekín se prepara para introducir leyes más estrictas contra el espionaje en julio.

El rápido traslado de personas fuera de Hong Kong subraya cómo la represión en China ha inquietado a algunas empresas del centro financiero mundial, muchas de las cuales todavía están sorteando una ley de seguridad nacional que Pekín impuso a la ciudad en 2020.

Las reubicaciones de los últimos dos meses pretenden ser una medida temporal para garantizar la seguridad del personal, dada la incertidumbre de la investigación de la policía china, dijeron las fuentes, y afectaron a alrededor de media docena de empleados, incluidos los investigadores y el jefe de la oficina de Hong Kong.

Una fuente con conocimiento directo del asunto, y otras cuatro fuentes informadas por empleados de Mintz, dijeron que el bufete había participado hasta este año en trabajos de diligencia debida corporativa que examinaban el posible uso de trabajo forzado en cadenas de suministro vinculadas a la región china de Xinjiang.

Reuters no pudo determinar si la investigación de la policía china fue desencadenada por el trabajo de Mintz sobre Xinjiang. Pero al menos otros dos altos ejecutivos de empresas internacionales de diligencia debida que operan en China dijeron a Reuters que las autoridades les habían advertido explícitamente de que no realizaran ese tipo de trabajo en los últimos meses.

Una de las fuentes que ha tratado con Mintz en el ámbito empresarial dijo que varios de los empleados de Mintz con sede en Hong Kong se encuentran ahora en Singapur, y no hay planes para que regresen a Hong Kong hasta que concluya la investigación de las autoridades chinas.

No había nadie presente cuando Reuters visitó la oficina de Mintz en Hong Kong en horario laboral, con las puertas cerradas y las luces apagadas. Un empleado de la oficina de gestión del edificio dijo que Mintz seguía pagando el alquiler de su oficina, pero dos empleados de oficinas vecinas dijeron que no se había visto a nadie en los locales de Mintz en los últimos meses.

Varios perfiles del personal de Mintz han sido eliminados del sitio web de Mintz, según una revisión de Reuters de las versiones archivadas del sitio. No estaba claro el papel de todos los que se habían ido.

Mintz declinó hacer comentarios.

Al confirmar la redada en su oficina de Pekín a finales de marzo, Mintz dijo entonces que había cerrado sus operaciones allí y que estaba dispuesta a trabajar con las autoridades chinas para "resolver cualquier malentendido que pueda haber conducido a estos hechos".

XINJIANG 'FUERA DE LOS LÍMITES

Aunque las autoridades chinas no han detallado el alcance de la investigación contra Mintz, la redada en la oficina y las detenciones de cinco empleados de China continental, incluido el director de la oficina de Mintz en Pekín, han sacudido el sector de los servicios de asesoramiento profesional dentro de China, con ondas que ahora se dejan sentir en Hong Kong.

Como centro financiero mundial, Hong Kong cuenta con una gran reserva de talentos en servicios profesionales, incluso en investigaciones corporativas, con firmas internacionales como Kroll, Control Risks, McKinsey y FTI con sede allí.

En los últimos años, tras la promulgación de una ley de seguridad nacional impuesta por China en 2020, Estados Unidos ha revisado su evaluación de riesgos para los ciudadanos estadounidenses en Hong Kong, destacando los mayores riesgos de arresto, detención, expulsión o procesamiento.

Las autoridades chinas y de Hong Kong rechazan las críticas occidentales a la ley de seguridad nacional, afirmando que se respetan los derechos humanos y que todos los países, incluido Estados Unidos, necesitan este tipo de leyes.

La Oficina de Seguridad Pública de China no respondió a las peticiones de Reuters para que hiciera comentarios. No fue posible ponerse en contacto con el Ministerio de Seguridad del Estado para obtener comentarios.

La Oficina de Información del Consejo de Estado de China, el Ministerio de Asuntos Exteriores y la Oficina de Asuntos de Hong Kong y Macao no respondieron a las solicitudes de Reuters para hacer comentarios.

El gobierno de Hong Kong dijo que no hacía comentarios sobre decisiones empresariales individuales.

Un aluvión de leyes y reglamentos promulgados durante el mandato del presidente Xi Jinping -incluidas leyes sobre ciberseguridad, protección de la información personal, seguridad de los datos, así como la próxima ley contra el espionaje que prohibirá la transferencia de cualquier información relacionada con la seguridad nacional- han complicado el panorama para el cumplimiento de la normativa.

Dos ejecutivos de diligencia debida con empresas internacionales y amplios tratos en China dijeron que los funcionarios de seguridad chinos organizaban periódicamente reuniones en los últimos años para emitir advertencias explícitas sobre las áreas a evitar en las investigaciones corporativas.

"Nos decían exactamente qué zonas están fuera de los límites", dijo un ejecutivo. "Xinjiang era una de ellas".

Los grupos de derechos humanos acusan a Pekín de abusos contra los uigures, mayoritariamente musulmanes, en la región occidental de Xinjiang, incluido el uso masivo de trabajos forzados.

Estados Unidos ha elaborado una lista de empresas a las que está sancionando por utilizar mano de obra forzada en Xinjiang y ha aprobado una ley que hace recaer sobre las empresas la responsabilidad de demostrar que los productos que adquieren allí están libres de trabajo forzado.

China niega los abusos en Xinjiang, un importante productor de algodón y proveedor de materiales para paneles solares.

El jefe de Mintz en Asia, Randal Phillips, antiguo alto funcionario de la CIA, fue coautor el año pasado de un artículo publicado en el sitio web del bufete sobre la "diligencia debida en materia de sanciones" en virtud de la Ley estadounidense de prevención del trabajo forzoso de los uigures, específica para Xinjiang, que desde entonces ha sido retirado.

Phillips escribió que "para algunos proveedores, los registros públicos y los cuestionarios pueden ser suficientes; para otros, puede ser necesaria una verificación independiente, una investigación sobre el terreno y entrevistas con fuentes de la industria".

Phillips declinó hacer comentarios. (Reportaje de James Pomfret en Hong Kong, Engen Than en Shanghai y Hong Kong Newsroom; Edición de Lincoln Feast)