S&P GSCI GAS OIL INDEX Hace poco más de un mes, los inversores habían acumulado una de las mayores posiciones alcistas en futuros y opciones de la gasolina estadounidense desde antes de la pandemia, anticipando que los precios seguirían subiendo.
La gasolina se había convertido en la parte más atractiva del complejo petrolero para que los inversores apostaran a que los precios seguirían subiendo en vísperas de las elecciones presidenciales y legislativas estadounidenses de noviembre.
Su optimismo se sustentaba en unos inventarios relativamente bajos, el crecimiento del empleo, el fuerte aumento de los ingresos de los hogares y la perspectiva de una temporada de huracanes activa.
Los ataques de drones ucranianos contra refinerías en Rusia amenazaron con estrechar aún más los suministros internacionales, lo que llevó a la administración Biden a advertir al gobierno ucraniano de que cambiara sus objetivos.
Pero el esperado agotamiento de los inventarios y la subida de los precios no se han materializado, lo que ha llevado a los inversores a liquidar la mayor parte de sus posiciones alcistas.
Los inventarios de gasolina en Estados Unidos se situaban el 10 de mayo por debajo de los 3 millones de barriles o un 1% por debajo de la media estacional de los últimos 10 años, según datos de la Administración de Información Energética de Estados Unidos (EIA).
En lugar de engrosarse, el déficit se había reducido progresivamente desde los 6 millones de barriles o el 3% por debajo de la media decenal anterior ocho semanas antes, el 15 de marzo.
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Los precios de los futuros cercanos de la gasolina han caído mucho más rápido que los del crudo, ya que los operadores han reevaluado las perspectivas y han llegado a la conclusión de que los suministros seguirán siendo abundantes durante la temporada alta de conducción del verano.
Los precios de los futuros de la gasolina estadounidense del segundo mes han cotizado recientemente 21 dólares por barril por encima del Brent del primer mes, con la prima por debajo de los más de 28 dólares de mediados de marzo.
El diferencial del calendario de futuros de la gasolina entre junio y septiembre, que abarca la temporada de conducción, se ha reducido a una backwardation de menos de 3 dólares por barril desde los más de 7 dólares del 18 de marzo.
Si los suministros de gasolina van a volverse escasos este verano, provocando una presión a la baja sobre los inventarios y una presión al alza sobre los precios y los diferenciales, todavía no ha habido ninguna señal.
Los inversores se han dado cuenta y han liquidado muchas de las posiciones largas alcistas en futuros y opciones de gasolina que habían acumulado a principios de abril.
Los fondos de cobertura y otros gestores de dinero vendieron el equivalente a 36 millones de barriles de futuros y opciones sobre la gasolina entre el 9 de abril y el 7 de mayo.
Como resultado, la posición neta de los gestores de fondos se redujo a 49 millones de barriles (percentil 41 para todas las semanas desde 2013) el 7 de mayo desde los 85 millones de barriles (percentil 88) de cuatro semanas antes.
La comunidad de fondos de cobertura tenía una perspectiva neutral o incluso ligeramente bajista sobre los precios de la gasolina tras haber sido fuertemente alcista apenas un mes antes.
Los precios en surtidor ajustados a la inflación, impuestos incluidos, subieron a una media nacional de 3,73 dólares por galón (percentil 59 para todos los meses desde 2000) en abril, frente a un mínimo de sólo 3,23 dólares (percentil 38) en enero, según la EIA.
Pero en las dos primeras semanas de mayo, los precios en surtidor han retrocedido ligeramente al filtrarse el efecto de unos precios al por mayor más bajos.
CABEZA-FALSA DE REFINERÍA
La mayor parte de la aparente restricción del suministro de gasolina en el primer trimestre se debió a la prolongada interrupción de la refinería de BP en Whiting, Indiana, tras un fallo eléctrico en todo el emplazamiento a principios de febrero.
Los inventarios de gasolina se redujeron en unos 13 millones de barriles más que la media estacional entre finales de enero y mediados de marzo.
Desde entonces, sin embargo, el sistema de refinado se ha estabilizado e incluso ha reconstituido los inventarios en respuesta a los fuertes márgenes de refinado.
Las refinerías estadounidenses operaron al 91,9% de su capacidad máxima durante el periodo de siete días que finalizó el 10 de mayo, la tasa de utilización estacional más alta desde 2017.
Las refinerías procesaron una media de 16,7 millones de barriles diarios (b/d) de crudo y otras materias primas, la más alta para la época del año desde 2019.
Al mismo tiempo, el consumo de combustible no se ha acelerado tanto como se preveía, lo que facilita la reconstitución de las existencias.
Los refinadores, mezcladores e importadores suministraron una media de 8,6 millones de b/d de gasolina al mercado nacional en febrero, los últimos datos disponibles.
El volumen suministrado, un indicador indirecto del consumo, fue el más bajo para la época del año desde febrero de 2021 (cuando la pandemia aún hacía estragos) y antes de eso febrero de 2014.
TEMPORADA DE HURACANES
Ahora se espera que el suministro de gasolina sea cómodo durante todo el verano, lo que ha quitado calor y espuma especulativa al mercado.
El principal riesgo procede de la temporada de huracanes, que va de junio a noviembre, con un pico de actividad tormentosa a finales de agosto y principios de septiembre.
Es probable que la temporada de este año sea más activa de lo habitual, y plantea una amenaza pequeña pero no nula de perturbar las principales refinerías agrupadas a lo largo del Golfo de México en Texas y Luisiana.
En 2023, el número de huracanes y tormentas tropicales que tocaron tierra en las costas estadounidenses del Atlántico y el Golfo fue inferior a la media.
Las condiciones de El Niño tienden a suprimir la formación de huracanes en el Atlántico y el verano pasado se caracterizó por la formación de un episodio muy fuerte de El Niño.
Pero el episodio de El Niño ya ha terminado y existe una probabilidad superior a la media de que sea sustituido por las condiciones de La Niña, que tienden a aumentar el número de tormentas tropicales.
Además, las temperaturas de la superficie del mar en la zona tropical del Atlántico Norte son excepcionalmente cálidas para la época del año, lo que también contribuirá a la formación de más tormentas tropicales de mayor intensidad.
La formación de tormentas tropicales requiere una temperatura de la superficie del mar de al menos 26°Celsius (78,8 Fahrenheit), entre otras condiciones complejas.
Las temperaturas superficiales en el Atlántico Norte tropical ya eran de 27,4°C de media en abril, un récord para la época del año, y 1,54°C por encima de la norma estacional de los últimos 30 años.
Es probable que el número de huracanes, entre ellos las tormentas de las categorías más graves, sea mayor este verano que en 2023 y probablemente superior a la media a largo plazo.
Pero no todos ellos tocarán tierra y la probabilidad de un impacto directo sobre las refinerías costeras de Texas y Luisiana sigue siendo relativamente baja.
La interrupción importante de las refinerías sigue siendo un riesgo de cola, concentrado en los meses de agosto y septiembre. El escenario central más probable es que los suministros de gasolina se mantengan cómodos durante la temporada de conducción estival.
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John Kemp es analista de mercados de Reuters. Las opiniones expresadas son suyas. Siga sus comentarios en X https://twitter.com/JKempEnergy (Editado por Rod Nickel)
