El Icon of the Seas de Royal Caribbean International zarpa de Miami con capacidad para 8.000 pasajeros repartidos en 20 cubiertas, aprovechando la creciente popularidad de los cruceros.

El barco está construido para funcionar con gas natural licuado (GNL), que se quema de forma más limpia que el combustible marino tradicional pero plantea mayores riesgos por las emisiones de metano. Los grupos ecologistas afirman que las fugas de metano de los motores del barco suponen un riesgo inaceptable para el clima por sus efectos nocivos a corto plazo.

"Es un paso en la dirección equivocada", afirmó Bryan Comer, director del Programa Marino del Consejo Internacional de Transporte Limpio (ICCT), un grupo de reflexión sobre política medioambiental.

"Estimaríamos que el uso del GNL como combustible marino emite más de un 120% más de emisiones de gases de efecto invernadero durante su ciclo de vida que el gasóleo marino", afirmó.

En términos de efectos sobre el calentamiento, el metano es 80 veces peor en 20 años que el dióxido de carbono, lo que hace que reducir esas emisiones sea clave para contener el calentamiento de la temperatura global.

Los cruceros como el Icon of the Seas utilizan motores de baja presión y doble combustible que dejan escapar metano a la atmósfera durante el proceso de combustión, lo que se conoce como "deslizamiento de metano", según los expertos del sector. Hay otros dos motores utilizados en graneleros o portacontenedores que emiten menos metano, pero son demasiado altos para caber en un crucero.

Royal Caribbean afirma que su nuevo barco es un 24% más eficiente en cuanto a emisiones de carbono que lo exigido por el regulador mundial del transporte marítimo, la Organización Marítima Internacional (OMI).

El GNL emite menos gases de efecto invernadero que el fuel-oil de muy bajo contenido en azufre (VLSFO) que alimenta la mayor parte de la flota naviera mundial, afirmó Steve Esau, director de operaciones de Sea-LNG, una organización de defensa del sector.

Los motores de los cruceros convierten el gas natural en energía en un cilindro, donde es "importante asegurarse de que todo el gas natural se convierte en energía", dijo Juha Kytölä, director de I+D e Ingeniería de Wärtsilä, que desarrolló los motores de los cruceros.

Lo que no se convierte puede escapar durante el proceso de combustión a la atmósfera, dijo, y añadió que la tecnología de los motores de gas natural de Wärtsilä emite un 90% menos de metano que hace 20 ó 30 años.

Los motores de los cruceros tienen un deslizamiento de metano estimado del 6,4% de media, según la investigación 2024 financiada por el ICCT y otros socios. La OMI supone un deslizamiento de metano del 3,5%.

"El metano está siendo objeto de un mayor escrutinio", dijo Anna Barford, responsable de la campaña de transporte marítimo de Canadá en Stand Earth, una organización sin ánimo de lucro, señalando que la OMI dijo el verano pasado que sus esfuerzos para reducir los gases de efecto invernadero incluyen abordar las emisiones de metano.

De los 54 barcos encargados entre enero de 2024 y diciembre de 2028, se espera que el 63% funcionen con GNL, según la Cruise Line International Association. En la actualidad, alrededor del 6% de los 300 cruceros que navegan lo hacen con GNL.

Los cruceros más nuevos se están diseñando para funcionar con gasóleo marino tradicional, GNL o alternativas como el bioGNL, que sólo representan una fracción del consumo de combustible en EE UU.

Royal Caribbean utilizará diferentes combustibles a medida que evolucione el mercado, afirmó Nick Rose, vicepresidente de medio ambiente, asuntos sociales y gobernanza de la compañía.

"El GNL es una pieza de nuestra estrategia actual", dijo.