WASHINGTON - Dos años después de asumir el cargo, el presidente Donald Trump autorizó a la Agencia Central de Inteligencia a lanzar una campaña clandestina en los medios sociales chinos destinada a volver a la opinión pública de China contra su gobierno, según ex funcionarios estadounidenses con conocimiento directo de la operación altamente clasificada.

Tres ex funcionarios dijeron a Reuters que la CIA creó un pequeño equipo de operativos que utilizaron identidades falsas en Internet para difundir narrativas negativas sobre el gobierno de Xi Jinping mientras filtraban información de inteligencia despectiva a medios de noticias en el extranjero. El esfuerzo, que comenzó en 2019, no había sido informado previamente.

Durante la última década, China ha expandido rápidamente su huella global, forjando pactos militares, acuerdos comerciales y asociaciones empresariales con naciones en desarrollo.

El equipo de la CIA promovió acusaciones de que miembros del gobernante Partido Comunista estaban ocultando dinero mal habido en el extranjero y tachó de corrupta y despilfarradora la Iniciativa de la Franja y la Ruta de China, que proporciona financiación para proyectos de infraestructuras en el mundo en desarrollo, dijeron las fuentes a Reuters.

Aunque los funcionarios estadounidenses declinaron proporcionar detalles específicos de estas operaciones, dijeron que las narrativas despectivas se basaban en hechos a pesar de haber sido publicadas en secreto por operativos de inteligencia bajo una tapadera falsa. Los esfuerzos dentro de China estaban destinados a fomentar la paranoia entre los altos dirigentes de ese país, obligando a su gobierno a gastar recursos persiguiendo intrusiones en la Internet de Pekín, fuertemente controlada, dijeron dos ex funcionarios. "Queríamos que persiguieran fantasmas", dijo uno de estos ex funcionarios.

Un portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores chino dijo que la noticia de la iniciativa de la CIA demuestra que el gobierno estadounidense utiliza el "espacio de la opinión pública y las plataformas mediáticas como armas para difundir información falsa y manipular la opinión pública internacional."

La operación de la CIA se produjo en respuesta a años de agresivos esfuerzos encubiertos de China destinados a aumentar su influencia global, dijeron las fuentes. Durante su presidencia, Trump impulsó una respuesta más dura a China que la que habían dado sus predecesores. La campaña de la CIA señaló un retorno a los métodos que marcaron la lucha de Washington con la antigua Unión Soviética. "La Guerra Fría ha vuelto", dijo Tim Weiner, autor de un libro sobre la historia de la guerra política.

Reuters no pudo determinar el impacto de las operaciones secretas ni si la administración del presidente Joe Biden ha mantenido el programa de la CIA. Kate Waters, portavoz del Consejo de Seguridad Nacional de la administración Biden, declinó hacer comentarios sobre la existencia del programa o sobre si sigue activo. Dos historiadores de inteligencia dijeron a Reuters que cuando la Casa Blanca concede a la CIA autoridad para acciones encubiertas, a través de una orden conocida como hallazgo presidencial, a menudo permanece vigente a través de las administraciones.

Trump, ahora el favorito republicano para la presidencia, ha sugerido que adoptará un enfoque aún más duro hacia China si es reelegido presidente en noviembre. Los portavoces de Trump y de sus ex asesores de seguridad nacional, John Bolton y Robert O'Brien, ambos en el cargo el año en que se firmó la orden de acción encubierta, declinaron hacer comentarios.

La operación contra Pekín conllevaba un riesgo significativo de escalada de las tensiones con Estados Unidos, dado el poder de la economía china y su capacidad para tomar represalias a través del comercio, dijo Paul Heer, ex analista principal de la CIA sobre Asia Oriental que se enteró de la autorización presidencial por Reuters. Por ejemplo, después de que Australia pidiera una investigación dentro de China para indagar los orígenes de la pandemia de COVID-19 en 2020, Pekín bloqueó miles de millones de dólares en el comercio australiano mediante aranceles agrícolas.

La orden de Trump de 2019 llegó después de años de advertencias de la comunidad de inteligencia estadounidense, y de informes de los medios de comunicación, sobre cómo China estaba utilizando el soborno y las amenazas para obtener el apoyo de los países en desarrollo en las disputas geopolíticas mientras intentaba sembrar la división en Estados Unidos a través de grupos de fachada.

El Ministerio de Asuntos Exteriores chino dijo que Pekín sigue un "principio de no injerencia en los asuntos internos de otros países y no interfiere en los asuntos internos de Estados Unidos."

Un año antes, Trump otorgó a la CIA mayores poderes para lanzar operaciones cibernéticas ofensivas contra adversarios de Estados Unidos tras numerosos ciberataques rusos y chinos contra organizaciones estadounidenses, informó Yahoo News. Reuters no pudo confirmar de forma independiente la existencia de la orden anterior.

Las fuentes describieron la autorización de 2019 desvelada por Reuters como una operación más ambiciosa. Permitía a la CIA actuar no sólo en China, sino también en países de todo el mundo en los que Estados Unidos y China compiten por su influencia. Cuatro ex funcionarios dijeron que la operación tenía como objetivo la opinión pública en el sudeste asiático, África y el Pacífico Sur.

"La sensación era que China nos atacaba con bates de béisbol de acero y nosotros contraatacábamos con los de madera", dijo un ex funcionario de seguridad nacional con conocimiento directo del hallazgo.

Matt Pottinger, un alto funcionario del Consejo de Seguridad Nacional en aquella época, elaboró la autorización, dijeron tres ex funcionarios. Citaba el supuesto uso de influencia maligna por parte de Pekín, las acusaciones de robo de propiedad intelectual y la expansión militar como amenazas a la seguridad nacional de Estados Unidos, dijo uno de esos ex funcionarios.

Pottinger dijo a Reuters que no haría comentarios sobre la "exactitud o inexactitud de las acusaciones sobre las actividades de los servicios de inteligencia estadounidenses", y añadió que "sería incorrecto suponer que yo hubiera tenido conocimiento de operaciones específicas de los servicios de inteligencia estadounidenses".

Los mensajes encubiertos permiten a Estados Unidos implantar ideas en países donde la censura podría impedir que esa información saliera a la luz, o en zonas donde el público no daría mucho crédito a las declaraciones del gobierno estadounidense, dijo Loch Johnson, un politólogo de la Universidad de Georgia que estudia el uso de esas tácticas.

Las campañas de propaganda encubierta fueron comunes durante la Guerra Fría, cuando la CIA colocaba entre 80 y 90 artículos al día en un esfuerzo por socavar a la Unión Soviética, dijo Johnson. En la década de 1950, por ejemplo, la CIA creó una revista astrológica en Alemania Oriental para publicar predicciones premonitorias sobre los líderes comunistas, según registros desclasificados.

La campaña de propaganda encubierta contra Pekín podría resultar contraproducente, dijo Heer, ex analista de la CIA. China podría utilizar las pruebas de un programa de influencia de la CIA para reforzar sus acusaciones de décadas de oscura subversión occidental, ayudando a Pekín a hacer "proselitismo" en un mundo en desarrollo que ya desconfía profundamente de Washington.

El mensaje sería: "'Miren cómo Estados Unidos interviene en los asuntos internos de otros países y rechaza los principios de coexistencia pacífica'", dijo Heer. "Y hay lugares en el mundo donde ése va a ser un mensaje resonante".

Las operaciones de influencia estadounidenses también corren el riesgo de poner en peligro a los disidentes, a los grupos de la oposición críticos con China y a los periodistas independientes, que podrían ser falsamente pintados como activos de la CIA, dijo Thomas Rid, profesor de la Universidad Johns Hopkins y autor de un libro sobre la historia de la guerra política.