El cobre al contado de la CME alcanzó el miércoles un máximo histórico de 5,1775 dólares la libra, o 11,414 dólares la tonelada métrica, en medio de una extrema estrechez en los plazos cercanos.
La prima sobre el contrato de cobre de la Bolsa de Metales de Londres (LME) se disparó a más de 1.000 dólares por tonelada, una desconexión sin precedentes en la fijación de precios en el Atlántico.
La CME ha elevado los márgenes para calmar el desenfreno del mercado.
El enorme arbitraje debería facilitar un redireccionamiento del metal físico hacia Estados Unidos, pero puede llevar tiempo, lo que deja a los cortos pocas opciones inmediatas aparte de renovar posiciones a un coste doloroso.
Los cortos han sido aplastados por un muro de dinero de inversión que irrumpe en el mercado del cobre. Seguirán más.
La canadiense Sprott Asset Management acaba de presentar un prospecto para un fondo de cobre respaldado físicamente, lo que pone de relieve el renovado interés de los inversores por el metal.
Pero, ¿puede el mercado soportar tanto dinero especulativo? Los acontecimientos de esta semana sugieren que al Doctor Cobre le esperan tiempos muy turbulentos.
CORTOS Y PILLADOS
Los titulares de posiciones cortas de la CME se han visto atrapados en el camino de un tren de mercancías de inversión.
Según los informes, los operadores de materias primas Trafigura e IXM están desviando metal a Estados Unidos para cubrir posiciones.
Ambos son grandes actores en el mercado físico del cobre, pero pequeños en relación con la cantidad de dinero de fondos que entra en el mercado por el lado largo.
Los gestores de dinero se volvieron netamente alcistas en el cobre CME en febrero y ya habían elevado las posiciones largas directas a máximos de seis años al cierre de las operaciones del 7 de mayo. Es probable que más fondos basados en el impulso se hayan unido a la contienda en el último tramo al alza.
Las posiciones largas de los fondos de inversión en el contrato de cobre de la LME alcanzaron los 99.215 lotes, casi dos millones y medio de toneladas, a finales de la semana pasada, el posicionamiento más alcista desde que la LME empezó a publicar los datos a principios de 2018.
Los analistas de Citi estiman que desde febrero ha entrado en las dos bolsas un volumen de dinero especulativo alcista de 25.000 millones de dólares.
¿RESISTIR Y CUMPLIR?
El impacto del dinero en los cortos de la CME se ha visto acentuado por las bajas existencias de la bolsa y la restricción de las opciones de entrega física.
Las existencias registradas en la CME se han reducido de más de 30.000 toneladas cortas a finales de marzo a las 20.445 actuales, equivalentes a sólo 18.548 toneladas métricas.
Las existencias de la LME, por el contrario, se sitúan en 103.650 toneladas y los márgenes temporales sugieren que hay más metal disponible en caso necesario.
Mientras que la curva a plazo de la CME está fuertemente retrocedida, el periodo de referencia de contado a tres meses en Londres < CMCU0-3> se valoró en un contango de 81 dólares por tonelada al cierre del jueves.
El problema es el tipo de metal disponible. La mitad de las existencias de la LME a finales de abril era metal ruso. El segundo mayor componente era metal chino.
Ni las marcas de productor rusas ni las chinas son entregables contra el contrato de la CME y, en el caso del metal ruso, no importaría de todos modos después de que el gobierno estadounidense prohibiera todas las importaciones en su paquete de sanciones de abril.
Una simple transferencia de arbitraje de existencias entre bolsas no va a funcionar, lo que significa que el reenvío físico de unidades a Estados Unidos podría llevar algún tiempo, retrasando el realineamiento de los precios de la CME y la LME.
Los diferenciales y el precio de la CME se han suavizado desde el miércoles, pero el contrato al contado estadounidense seguía cotizando unos 500 dólares por tonelada por encima del de Londres el viernes por la mañana.
MÁS DINERO
Incluso los alcistas del cobre admiten que el mercado se ha adelantado a la realidad de la cadena de suministro física. Se impone algún tipo de corrección, aunque puede que tenga que esperar hasta que termine la batalla inmediata entre largos y cortos.
Pero no faltarán compradores especulativos ante cualquier retroceso del precio. Un mercado que acaba de aparecer en los titulares por alcanzar máximos históricos sólo va a atraer más atención.
Una señal del creciente entusiasmo de los inversores por el Doctor Cobre es el regreso de los fondos cotizados respaldados físicamente. Los intentos anteriores de lanzar este tipo de productos también han coincidido con carreras alcistas, pero o bien no han logrado salir de la mesa de dibujo o han tenido dificultades para mantener unas comisiones competitivas debido al coste de almacenar el metal.
Está por ver si Sprott, que ya gestiona un fondo físico de uranio, tiene más éxito, pero es una señal del creciente interés minorista por la historia alcista del cobre, de oferta limitada y demanda de energía verde en auge.
Los fondos llegaron tarde al megamercado alcista de la década de 2000 y los inversores minoristas más tarde aún. Los metales industriales seguían siendo entonces un remanso del panorama inversor y gran parte de las compras de inversión se producían en forma de asignaciones a cestas de materias primas cruzadas.
Esta vez, la noticia de la narrativa alcista del cobre se ha extendido mucho más allá de la comunidad de comerciantes de metales. Existe un interés mucho más amplio y más productos para expresar ese interés.
El microcontrato de CME, por ejemplo, es un punto de entrada al nivel de la calle para los inversores minoristas, con un precio de 2.500 libras por contrato.
"Convenientemente dimensionado y adaptado al inversor individual, este contrato ofrece un menor compromiso de capital, un margen más bajo y menores comisiones de intercambio que el contrato de futuros de cobre de mayor tamaño", señala CME en su página web.
El volumen medio diario en abril fue de 12.863 contratos, el más alto desde el lanzamiento del contrato en mayo de 2022 y más del doble del récord anterior. Los volúmenes acumulados en los cuatro primeros meses del año fueron equivalentes a la friolera de 670.000 toneladas de cobre.
Si, como sostienen muchos analistas, el cobre se encuentra todavía en las estribaciones de un mercado alcista de varios años, el compromiso profesional y minorista sólo va a crecer con cada nuevo repunte de los precios.
Los flujos de inversión no han hecho más que empezar y ya han puesto patas arriba el arbitraje transatlántico.
Es una señal ominosa de lo turbulento que puede llegar a ser el cobre si demasiado dinero intenta agolparse en un mercado finito.
Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters.
