La medida convertiría a IBAT en la primera empresa en producir comercialmente litio con una tecnología DLE, un gran paso adelante en medio de los esfuerzos en curso para revolucionar la forma en que se procesa el metal ultraligero para la transición hacia la energía limpia. Normalmente, el litio se produce utilizando grandes estanques de evaporación o minas a cielo abierto, que consumen mucha agua.
Aunque las tecnologías DLE varían, son comparables a los ablandadores de agua domésticos comunes y pretenden extraer alrededor del 90% o más del litio de las salmueras, en comparación con alrededor del 50% utilizando estanques. Ninguna tecnología DLE ha alcanzado aún la producción comercial sin el uso de esos estanques, lo que ha desatado la competencia por ser la primera.
El sector de la DLE, antaño muy especializado, acaparó la atención mundial el año pasado, cuando el presidente chileno Gabriel Boric esbozó un plan radical para eliminar gradualmente los estanques de evaporación y desplegar la DLE en las vastas reservas de litio de su país.
Albemarle, Exxon Mobil, General Motors , Rio Tinto y otras empresas han hecho sus propias apuestas en DLE, aunque ninguna se ha lanzado todavía.
Fundada por John Burba, que ayudó a inventar una primera versión de la DLE en los años 70, la instalación de DLE de IBAT está diseñada para ser portátil después de que filtre el litio utilizando un material de adsorción de una formación de salmuera, ahorrando así costes de construcción.
La planta del IBAT tiene un tamaño de menos de tres acres (1,2 hectáreas), en comparación con los cientos de acres necesarios para las balsas de evaporación o las minas a cielo abierto.
IBAT no quiso revelar quién alquiló su planta DLE, pero dijo que su cliente es un "importante productor de metales y minerales", incluido el litio, del oeste de Estados Unidos.
La empresa tiene previsto enviar su planta DLE en un futuro próximo y comenzar la puesta en marcha en las instalaciones de su cliente.
Se espera que la planta produzca 4.000 toneladas métricas de litio inicialmente cuando esté en línea en un plazo de seis meses y que con el tiempo crezca hasta las 8.000 toneladas métricas, más que cualquier otro proyecto de litio estadounidense existente, dijo IBAT.
IBAT dijo que recibirá regalías sobre el litio producido por su planta DLE y que su cliente tiene derecho a comprarlo eventualmente, pero que conservará todos los derechos sobre la tecnología.
La instalación podrá reciclar más del 98% del agua que utilice, dijo la empresa. Burba ha señalado en repetidas ocasiones el elevado consumo de agua de la industria del litio como un impedimento estructural para su plena comercialización.
"Estamos muy ilusionados con esta oportunidad de alcanzar la plena comercialización", afirmó en un comunicado. (Reportaje de Ernest Scheyder Edición de Bill Berkrot)
