Los precios del crudo han subido por encima de los 90 dólares el barril y algunos analistas predicen que superarán los 100 dólares a finales de año. Pero en lugar de gastar a lo grande para aumentar la producción, las empresas están aumentando los dividendos o recomprando acciones para recompensar a los inversores.
Los grupos ecologistas afirman que la ralentización del crecimiento de la producción podría acelerar el paso a las energías renovables y frenar las emisiones de carbono. Sin embargo, la falta de inversión en perforación podría agravar la escasez de energía en los países pobres y alimentar la inflación, advirtieron los ejecutivos de las empresas en el Congreso Mundial del Petróleo celebrado esta semana en Calgary.
"Si no mantenemos cierto nivel de inversión en la industria, se acaba produciendo una escasez de suministro que conduce a precios elevados", afirmó Darren Woods, consejero delegado de Exxon Mobil. Dijo que las reservas de petróleo y gas se están agotando a un ritmo del 5-7% anual, y que la producción disminuirá si las empresas dejan de invertir para reemplazarlas.
"Las deficiencias actuales de la transición ya están provocando una confusión masiva en todas las industrias que producen energía o dependen de ella", afirmó el director general de Aramco, Amin Nasser. "Los planificadores a largo plazo y los inversores no saben qué camino tomar".
Se espera que la inversión mundial en exploración y producción alcance los 579.000 millones de dólares en 2023, un modesto aumento respecto a la media anual de 521.000 millones de dólares entre 2015 y 2022, según la consultora Rystad Energy. Ese periodo abarcó el desplome de los precios del petróleo de 2014-15 y la pandemia del COVID-19.
La inversión en petróleo y gas alcanzó su máximo en 2014 con 887.000 millones de dólares.
La inversión parece "plana" durante los próximos dos o tres años, y podría empezar a caer en 2026, a medida que la adopción del vehículo eléctrico y las políticas gubernamentales sobre emisiones empiecen a aplanar la demanda de petróleo, dijo Aditya Ravi, vicepresidente senior de investigación upstream de Rystad.
La Agencia Internacional de la Energía advirtió la semana pasada de que la demanda de petróleo alcanzará su punto máximo en 2030.
La incertidumbre sobre la política gubernamental es un factor mayor que frena la inversión, afirmó Alex Pourbaix, presidente ejecutivo del productor canadiense Cenovus Energy.
"Si quieres añadir 100.000 barriles diarios de producción, vas a gastar miles y miles de millones de dólares", dijo Pourbaix en una entrevista. "En términos de cualquier inversión realmente significativa en grandes proyectos, eso probablemente va a tener que esperar a que haya algo más de claridad en el frente gubernamental".
El gobierno canadiense no ha concretado las subvenciones para proyectos de captura y secuestro de emisiones y está desarrollando un tope para las emisiones de petróleo y gas.
Los principales consumidores, incluidos Estados Unidos y la Unión Europea, también han adoptado políticas ambiciosas para acelerar la transición de los combustibles fósiles a fuentes de energía más limpias, ya que intentan cumplir las promesas de reducción de emisiones realizadas en el marco del Acuerdo de París, un pacto mundial para luchar contra el cambio climático.
Deloitte informó recientemente de que los inversores que poseen 2,3 billones de dólares de capital en la industria mundial del petróleo y el gas
están cambiando las expectativas sobre los mercados de crecimiento para la energía más rápido que los ejecutivos de las empresas.
Alrededor del 43% de los inversores encuestados, por ejemplo, destacaron el almacenamiento en baterías como su área clave de inversión.
Chris Severson-Baker, director ejecutivo del grupo de reflexión sobre el clima del Instituto Pembina, dijo que era alentador que las compañías petroleras estuvieran frenando el gasto en crecimiento, ya que esto debería frenar las emisiones, pero que la transición a una energía con menos emisiones avanzaba demasiado despacio.
"Vamos a llegar a un cierto punto en esta década en el que la adopción de energías renovables, vehículos eléctricos y bombas de calor va a empezar a consumir la demanda de forma persistente", afirmó.
Omar Farouk Ibrahim, Secretario General de la Organización Africana de Productores de Petróleo, afirmó que las políticas que desincentivan la inversión perjudican más a los países pobres.
"Nos están intimidando para que huyamos de la inversión en combustibles fósiles", afirmó.
Naciones Unidas calcula que cerca de 2.000 millones de personas seguirán dependiendo de combustibles inseguros y contaminantes para cocinar en 2030, frente a los 2.300 millones actuales.
No todas las compañías petroleras están reduciendo el gasto en producción. La empresa estatal Oil India Ltd planea aumentar el gasto en exploración dentro de India, un país que depende de las importaciones de petróleo, de 1.000 millones de dólares este año a 10.000 millones en cinco años.
"No tenemos otra opción. La inversión es una necesidad", dijo el director gerente Ranjit Rath. "Si no se invierte con el precio actual, se perderá el autobús".
Una mayor producción de petróleo podría proporcionar los ingresos necesarios para perseguir los objetivos de cero emisiones netas, afirmó Rath.
La petrolera estatal brasileña Petrobras pretende aumentar su cuota operativa de producción un 18% hasta los 3,2 millones de barriles equivalentes de petróleo al día (boepd) en 2032 desde los 2,7 millones de boepd de este año. La empresa avanzaría más rápido si no fuera por los problemas para conseguir equipos para construir buques flotantes de producción, almacenamiento y descarga, dijo Carlos Travassos, director general de tecnología de ingeniería e innovación de Petrobras.
El énfasis en la rentabilidad para los accionistas sugiere que las petroleras trabajan con un horizonte temporal corto en lugar de mirar hacia el crecimiento futuro, afirmó Yrjo Koskinen, profesor de finanzas sostenibles y de transición de la Universidad de Calgary.
"Afirman que el petróleo y el gas seguirán existiendo durante décadas y quizá sea así. Pero no necesariamente se comportan así". (Reportaje de Rod Nickel y Nia Williams en Calgary, Alberta; Edición de David Gregorio)
