18 oct (Reuters) -El presidente ejecutivo de Tesla, Elon Musk, dijo el miércoles que el fabricante de vehículos eléctricos estaba dudando sobre sus planes de instalar una fábrica en México mientras evalúa las perspectivas económicas, al tiempo que advirtió por el efecto de las altas tasas de interés.

Después de que la compañía incumplió las expectativas de Wall Street sobre el margen bruto de ganancias, beneficios e ingresos del tercer trimestre, Musk dijo que quería tener una mejor idea de hacia dónde se dirigía la economía antes de ir "a toda máquina" con la construcción de una planta en el norte de México.

"Si las tasas de interés siguen altas... es mucho más difícil para la gente comprar un auto. Simplemente no pueden permitírselo", dijo en una conferencia telefónica con analistas.

Tesla anunció en marzo que construiría una gran planta en el estado Nuevo León, fronterizo con Estados Unidos y donde ya tiene proveedores, en lo que funcionarios mexicanos han descrito como una inversión de más de 5.000 millones de dólares, si bien la compañía no ha revelado el costo de capital asignado.

Hasta el momento, Tesla ha logrado mantener la demanda con una serie de recortes de precios, pero Musk pasó gran parte de la llamada expresando preocupaciones sobre una mayor expansión, diciendo que temía que el aumento de las tasas de interés hiciera que los autos fueran menos accesibles.

El precio del popular SUV Modelo Y se mantuvo "casi sin cambios" para los consumidores incluso después de los recortes de precios de Tesla, dijo Musk, lo que explica los mayores costos de financiamiento

Al ser presionado para que entregase más detalles sobre la fábrica en México, Musk dijo: "Estoy marcado por el año 2009, cuando General Motors y Chrysler quebraron. No quiero ir a toda velocidad hacia la incertidumbre".

El ejecutivo también dijo que habría "enormes desafíos" para alcanzar el volumen de producción de la camioneta Cybertruck de Tesla, retrasada durante mucho tiempo, y lograr que su flujo de caja sea positivo.

Las acciones de la empresa cayeron un 3% en las operaciones tras el cierre de Wall Street el miércoles. La acción terminó la sesión con una caída del 4,8%.

RECORTES DE PRECIOS

Los agresivos recortes de precios de Tesla este año impactaron su margen bruto de ganancias, incluso cuando enfrenta una dura competencia en China por parte de los fabricantes de autos locales.

La compañía está tratando de sobrevivir a la guerra de precios que inició, absorbiendo cualquier demanda de autos eléctricos en el mercado, incluso cuando las altas tasas de interés y los precios de sus rivales arruinan las ventas de vehículos eléctricos.

Algunos analistas han dicho que la firma podría necesitar reducir aún más los precios para alcanzar su objetivo de producción anual.

En el tercer trimestre que finalizó en septiembre, el margen bruto cayó a su nivel más bajo en más de cuatro años y la compañía señaló que seguiría recortando los costos de producción para aumentar las ganancias.

Aún así, Tesla mantuvo su objetivo de producción anual de 1,8 millones de autos, una señal de que los descuentos estaban impulsando la demanda hasta cierto punto.

El precio de las acciones de Tesla se han más que duplicado este año, ya que los inversores apuestan a que a la compañía le irá mejor que a sus rivales en una economía incierta y obtendrá un impulso a largo plazo gracias a su software de conducción autónoma, pero el escrutinio sobre su posición en China, el mercado automovilístico más grande del mundo, está aumentando.

CAÍDA DE MÁRGENES

El margen bruto de Tesla cayó al 17,9% en el trimestre finalizado en septiembre, en comparación con el 25,1% del año anterior, cuando aún no había iniciado los recortes de precios. En el segundo trimestre, Tesla registró un margen bruto del 18,2%.

Wall Street esperaba en promedio que Tesla registrara un margen del 18,02%, según 21 analistas encuestados por Visible Alpha. Según datos de LSEG, una media de 17 analistas encuestados esperaba un 18,25%.

El margen bruto del sector automotriz, excluidos los créditos regulatorios -una cifra seguida de cerca- cayó al 16,3% en el tercer trimestre desde el 18,1% del segundo trimestre.

Los márgenes cayeron a pesar de una reducción de aproximadamente 2.000 dólares por vehículo en los costos de materias primas en el último trimestre.

Tesla dijo que su margen se había visto afectado por la subutilización de nuevas fábricas y un aumento en los gastos operativos impulsados por su próximo modelo Cybertruck, así como por el gasto en inteligencia artificial y otros proyectos.

Los ingresos en el tercer trimestre aumentaron un 9% a 23.350 millones de dólares, en comparación con las estimaciones de los analistas de 24.100 millones de dólares. La cifra marcó el ritmo de crecimiento más lento en más de tres años.

(Reporte de Akash Sriram en Bengaluru y Hyunjoo Jin en San Francisco, editado en español por Javier López de Lérida y Marion Giraldo)