Aumenta la preocupación de que China esté entrando en una era de crecimiento económico mucho más lento, similar al periodo de las "décadas perdidas" de Japón, en el que los precios al consumo y los salarios se estancaron durante una generación, en marcado contraste con la rápida inflación observada en otros lugares.
La recuperación post-pandémica de China se ha ralentizado después de un comienzo enérgico en el primer trimestre, al debilitarse la demanda interior y exterior y no conseguir apuntalar la actividad con un aluvión de políticas de apoyo a la economía.
El índice de precios al consumo (IPC) cayó un 0,3% interanual en julio, según informó el miércoles la Oficina Nacional de Estadísticas (ONE), frente a la estimación media de un descenso del 0,4% en una encuesta de Reuters. Fue el primer descenso desde febrero de 2021.
El índice de precios a la producción (IPP) descendió por décimo mes consecutivo, un 4,4% y más rápido que la caída prevista del 4,1%.
China es la primera economía del G20 que registra un descenso interanual de los precios al consumo desde la última lectura negativa del IPC general de Japón, en agosto de 2021, y la debilidad se suma a la preocupación por el golpe a los negocios entre los principales socios comerciales.
"En el caso de China, la divergencia entre la industria manufacturera y los servicios es cada vez más evidente, lo que significa que la economía crecerá a dos velocidades en lo que queda de 2023, especialmente a medida que resurja el problema en el sector inmobiliario", afirmó Gary Ng, economista jefe para Asia-Pacífico de Natixis. "También muestra que el repunte económico de China, más lento de lo esperado, no es lo suficientemente fuerte como para compensar la menor demanda mundial y elevar los precios de las materias primas".
Los datos llegan un día después de que las cifras comerciales mostraran que tanto las exportaciones como las importaciones se desplomaron en julio y siguen a un aluvión de informes sobre más problemas de endeudamiento en el gigantesco sector inmobiliario chino. Los consumidores y las empresas, preocupados, están atesorando efectivo en lugar de gastarlo o invertirlo, a pesar de la bajada de los tipos de interés.
Las acciones asiáticas estuvieron a la defensiva el miércoles, ya que los datos de precios chinos confirmaron que su recuperación económica está perdiendo fuelle.
PERSPECTIVAS MIXTAS
Los precios anémicos de China contrastan fuertemente con la inflación paralizante que han experimentado la mayoría de las otras grandes economías, que obligó a los bancos centrales de otros países a subir rápidamente los tipos de interés.
Sin embargo, hay indicios de que la inflación mundial puede estar tocando techo y, en algunos casos, revirtiéndose. Brasil recortó la semana pasada los tipos de interés por primera vez en tres años en medio de unas condiciones inflacionistas más benignas. Pekín ha fijado un objetivo de inflación al consumo de alrededor del 3% para este año, lo que supondría un aumento con respecto al 2% registrado en 2022, y por ahora, las autoridades restan importancia a la preocupación por la deflación.
Liu Guoqiang, vicegobernador del banco central, dijo el mes pasado que no habría riesgos deflacionistas en China en la segunda mitad del año, pero señaló que la economía necesita tiempo para volver a la normalidad tras la pandemia.
La caída del IPC chino en julio se debió principalmente a una aceleración del descenso de los precios del cerdo hasta el 26% desde el 7,2%, debido a la combinación de un consumo débil en un momento de abundancia de suministros. En términos intermensuales, el IPC subió en realidad un 0,2%, desafiando las expectativas de una caída, impulsado por un aumento de los viajes de vacaciones.
La inflación subyacente, que excluye los precios de los alimentos y los carburantes, repuntó hasta el 0,8% interanual desde el 0,4% de junio.
Esto sugiere que las comparaciones con Japón pueden ser prematuras, según algunos analistas.
Xia Chun, economista jefe de Yintech investment holdings en Hong Kong, prevé que la deflación de China durará entre seis y doce meses, pero no seguirá la historia de Japón, donde el estancamiento de los precios ha persistido durante gran parte de las dos últimas décadas.
En las últimas semanas, los responsables políticos anunciaron medidas para impulsar la venta de coches y electrodomésticos, mientras que algunas ciudades suavizaron las restricciones a la propiedad, pero algunos participantes en el mercado afirman que se necesita un estímulo más decisivo.
"Persisten las incertidumbres en el plan de China para reactivar el gasto de los consumidores", afirmó Fitch Ratings, señalando que el plan dependerá en gran medida de un repunte de la confianza de los consumidores y de la aplicación de las políticas por parte de los gobiernos locales, mientras que los detalles sobre las medidas siguen siendo vagos.
Los inversores han estado esperando ansiosamente que los responsables políticos inyecten estímulos tras la poderosa reunión del Politburó del mes pasado, y el mercado bursátil se ha visto mayoritariamente decepcionado por la falta de medidas concretas.
"Los mercados y las empresas deberían acostumbrarse a la 'nueva normalidad' en la que el gobierno chino evitará desplegar grandes estímulos", dijo Tommy Wu, economista senior de Commerzbank.
"En su lugar, se aplicarán estímulos selectivos y la mayoría de las medidas políticas se centrarán en el lado de la oferta", dijo Wu.
