Por Amy Lv y Naveen Thukral
SINGAPUR, 10 may (Reuters) - Es probable que las importaciones chinas de mineral de hierro alcancen un máximo histórico este año, favorecidas por los envíos de India y Ucrania, así como por la resistencia de la demanda en el mayor consumidor mundial del ingrediente clave de la siderurgia, afirmaron analistas y agentes del mercado.
Se espera que las importaciones aumenten entre 15 y 50 millones de toneladas métricas con respecto a los 1.180 millones de toneladas del año pasado, según cinco analistas reunidos al margen de una conferencia del sector celebrada esta semana en Singapur, frente a las expectativas anteriores de descenso.
China compró 411,82 millones de toneladas de mineral de hierro en los cuatro primeros meses de 2024, un 7,2% más que el año pasado, a pesar de que la producción de acero bruto en el primer trimestre cayó un 1,9%.
La mejora de la logística en el mar Negro está impulsando el suministro desde Ucrania después de dos años, mientras que el repunte de los precios del mineral de hierro desde un mínimo de casi seis meses a finales de marzo está animando a los exportadores indios a enviar mayores volúmenes a China, según los analistas.
"Las exportaciones aumentarán sin duda este año, al igual que el volumen destinado a China, debido a la reducción de los problemas logísticos en el mar Negro", dijo en la conferencia un minero ucraniano que pidió no ser citado.
China compra la mayor parte de su mineral de hierro a Australia y Brasil, mientras que India y Ucrania son proveedores menores.
La minera brasileña Vale dijo que espera que las importaciones chinas para 2024 se sitúen entre 1.170 y 1.180 millones de toneladas.
Las llegadas desde India aumentarán hasta 45 millones de toneladas este año desde los 36,52 millones de toneladas de 2023, según un analista con sede en el este de China.
Las importaciones chinas de mineral de hierro de Ucrania cayeron a 660.317 toneladas en 2023 desde los 17,43 millones de toneladas en 2021, según mostraron los datos de aduanas.
"Las exportaciones de mineral de hierro de India han aumentado desde que los precios comenzaron a recuperarse", dijo un bróker de transporte a granel con sede en Bombay.
Mientras la industria siderúrgica china lucha contra el descenso de la demanda del asediado sector inmobiliario y espera medidas de Pekín para frenar la producción, es probable que la demanda de mineral de hierro se beneficie de la esperada recuperación económica en la segunda mitad del año.
El mes pasado, el planificador estatal chino afirmó que seguirá gestionando la producción de acero bruto en 2024, sin dar más detalles.
La economía china creció más rápido de lo previsto en el primer trimestre, lo que supuso un alivio para los responsables que intentan apuntalar el crecimiento ante la prolongada debilidad del sector inmobiliario y la creciente deuda de los gobiernos locales.
Alrededor del 90% del acero chino se produce en altos hornos y hornos básicos de oxígeno, que requieren mineral de hierro, aunque Pekín pretende aumentar hasta el 15% la proporción de acero fabricado en hornos de arco eléctrico con chatarra para 2025.
Aunque Pekín aún no ha desvelado el calendario exacto ni la escala de sus restricciones a la producción de acero este año, los analistas afirman que las autoridades podrían no promulgar medidas de control estrictas, ya que su objetivo es impulsar el crecimiento económico.
"Creemos que la producción de acero será firme en China este año, ya que la eficacia de los controles (de la producción de acero) es baja porque hay menos motivación para hacerlos cumplir, y eso significa una demanda de mineral resistente", dijo Tomás Gutiérrez, jefe de datos de la consultora Kallanish Commodities.
(Reporte de Amy Lv y Naveen Thukral; edición de Varun H K; editado en español por Benjamín Mejías Valencia)
