Irán -que ha armado, entrenado y financiado a los Houthis- intensificó sus suministros de armas a la milicia a raíz de la guerra en Gaza, que estalló después de que los militantes de Hamás respaldados por Irán atacaran Israel el 7 de octubre, dijeron las cuatro fuentes regionales.
Teherán ha proporcionado drones avanzados, misiles de crucero antibuque, misiles balísticos de ataque de precisión y misiles de medio alcance a los Houthis, que empezaron a atacar buques comerciales en noviembre en solidaridad con los palestinos de Gaza, dijeron las fuentes.
Los comandantes y asesores del IRGC también están proporcionando conocimientos técnicos, datos y apoyo de inteligencia para determinar cuáles de las docenas de buques que viajan a través del Mar Rojo cada día están destinados a Israel y constituyen objetivos de los Houthi, dijeron todas las fuentes.
Washington dijo el mes pasado que Irán estaba profundamente implicado en la planificación de operaciones contra la navegación en el Mar Rojo y que su inteligencia era fundamental para que los Houthis pudieran apuntar a los barcos.
En respuesta a una solicitud de comentarios para esta historia, la Casa Blanca señaló a sus comentarios públicos anteriores acerca de cómo Irán ha estado apoyando a los Houthis.
En sus conferencias de prensa semanales, el portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores de Irán, Nasser Kanaani, ha negado repetidamente que Teherán esté implicado en los ataques de los Houthis en el Mar Rojo. La oficina de relaciones públicas del CGRI no respondió a la solicitud de comentarios.
El portavoz de los Houthi, Mohammed Abdulsalam, negó cualquier implicación iraní o de Hezbolá en ayudar a dirigir los ataques del Mar Rojo. Un portavoz de Hezbolá no respondió a una solicitud de comentarios.
Los houthis, que surgieron en la década de 1980 como un grupo armado en oposición a la influencia religiosa suní de Arabia Saudí en Yemen, afirman que están apoyando a Hamás atacando barcos comerciales que, según ellos, están vinculados a Israel o se dirigen a puertos israelíes.
Sus ataques han afectado a la navegación mundial entre Asia y Europa a través del estrecho de Bab al-Mandab, frente a Yemen. Eso ha desencadenado ataques aéreos estadounidenses y británicos contra objetivos houthis en el país, abriendo un nuevo escenario de conflicto vinculado a la guerra de Gaza.
El conflicto de Gaza también ha desencadenado enfrentamientos entre Israel y militantes de Hezbolá a lo largo de la frontera libanesa, así como ataques de grupos vinculados a Irán contra objetivos estadounidenses en Irak y Siria.
"La Guardia Revolucionaria ha estado ayudando a los Houthis con entrenamiento militar ," dijo a Reuters una persona con información privilegiada iraní. "Un grupo de combatientes Houthi estuvo en Irán el mes pasado y fue entrenado en una base del IRGC en el centro de Irán para familiarizarse con la nueva tecnología y el uso de misiles".
La persona dijo que los comandantes iraníes habían viajado también a Yemen y habían establecido un centro de mando en la capital, Sanaa, para los ataques del Mar Rojo, que está siendo dirigido por el alto comandante del IRGC responsable de Yemen.
ESTRATEGIA REGIONAL
Los atentados del Mar Rojo encajan en la estrategia iraní de ampliar y movilizar su red regional chií de milicias armadas para proyectar su influencia y mostrar su capacidad de amenazar la seguridad marítima en la región y más allá de ella, dijeron dos analistas.
Dijeron que Teherán quería demostrar que la guerra de Gaza podría ser demasiado costosa para Occidente si se prolonga, y podría tener consecuencias catastróficas en la región si las cosas se intensifican.
"Los Houthis no están actuando de forma independiente", afirmó Abdulaziz al-Sager, director del centro de estudios Gulf Research Center, que basó su conclusión en un análisis minucioso de las capacidades del grupo, que cuenta con unos 20.000 combatientes.
"Los Houthis, con su personal, experiencia y capacidades no están tan avanzados. Decenas de buques cruzan diariamente Bab al-Mandab, los Houthis no tienen los medios, recursos, conocimientos o información por satélite para encontrar el objetivo específico y atacar", afirmó.
La portavoz de seguridad nacional de la Casa Blanca, Adrienne Watson, también dijo el mes pasado que la inteligencia táctica proporcionada por Irán había sido fundamental para que los Houthis pudieran atacar a los barcos.
Según dos antiguas fuentes del ejército yemení, existe una clara presencia de miembros del IRGC y de Hezbolá en Yemen. Son responsables de supervisar las operaciones militares, el entrenamiento y el reensamblaje de los misiles introducidos de contrabando en Yemen como piezas separadas, afirmaron las dos personas.
Abdulghani Al-Iryani, investigador principal del Centro de Estudios Estratégicos de Sana'a, un grupo de reflexión independiente, declaró: "Es evidente que los iraníes están ayudando a identificar el objetivo y el destino. No hay capacidad local de los Houthi para hacerlo".
Una fuente regional de alto nivel que sigue a Irán y que habló bajo condición de anonimato dijo: "La decisión política está en Teherán, la gestión es de Hezbolá y la localización es de los Houthis en Yemen".
ARMAS Y ASESORAMIENTO
El portavoz houthi Abdulsalam dijo que el objetivo del grupo era atacar a los barcos israelíes que se dirigían a Israel sin causar pérdidas humanas ni materiales significativas. Los ataques estadounidenses y británicos contra Yemen no les obligarían a retroceder, afirmó.
"No negamos que tenemos una relación con Irán y que nos hemos beneficiado de la experiencia iraní en entrenamiento y fabricación y capacidades militares, pero la decisión tomada por Yemen es una decisión independiente que no tiene nada que ver con ninguna otra parte", afirmó.
Pero un funcionario de seguridad cercano a Irán dijo: "Los Houthis tienen aviones no tripulados, misiles y todo lo necesario para su lucha contra Israel pero necesitaban orientación y asesoramiento sobre las rutas marítimas y los barcos, así que se lo ha proporcionado Irán".
Cuando se le preguntó qué tipo de asesoramiento ofrecía Teherán, dijo que era similar al papel de asesor asumido por Irán en Siria, que va desde la formación hasta la supervisión de operaciones cuando es necesario.
"Un grupo de miembros de la Guardia iraní está ahora en Sanaa para ayudar en las operaciones", dijo el funcionario de seguridad.
Irán envió cientos de miembros de la Guardia Revolucionaria a Siria, junto con miles de combatientes de Hezbolá, para ayudar a entrenar y organizar a los combatientes de la milicia chií procedentes de Afganistán, Irak y Pakistán para evitar la caída del presidente Bashar al-Assad durante la insurgencia liderada por los suníes que estalló en 2011.
Washington y los Estados árabes del Golfo han acusado repetidamente a Irán de armar, entrenar y financiar a los houthis, que siguen una rama del islam chií y están alineados con Teherán como parte de su "Eje de Resistencia" antioccidental y antiisraelí junto al Hezbolá libanés y grupos de Siria e Irak.
Aunque Irán ha negado tener un papel directo en los ataques del Mar Rojo, el líder supremo Ali Jamenei ha elogiado a los Houthis, cuya secta zaidí es una rama del chiismo, diciendo que esperaba que sus ataques duraran "hasta la victoria".
ENTRENAR Y EQUIPAR
Un dirigente de la coalición de grupos proiraníes negó que hubiera comandantes del IRGC o de Hezbolá sobre el terreno en Yemen en estos momentos.
Dijo que un equipo de expertos militares iraníes y de Hezbolá había ido a Yemen al principio de su guerra civil para entrenar, equipar y construir la capacidad militar de fabricación de los Houthis.
"Vinieron, ayudaron a los Houthis y se marcharon, al igual que hicieron con Hezbolá y Hamás", dijo, añadiendo que no había que subestimar las capacidades militares de los Houthis.
La persona dijo que los Houthis conocían bien el terreno y el mar y que ya contaban con los sistemas necesarios para atacar a los barcos, incluyendo equipos de alta precisión procedentes de Irán.
Durante los caóticos años posteriores al levantamiento de la Primavera Árabe de 2011 en Yemen, los houthis estrecharon su control sobre el norte del país y se apoderaron de la capital, Saná, en 2014, lo que empujó a una coalición liderada por Arabia Saudí a intervenir militarmente meses después.
Cuando Hamás atacó Israel, Irán no tuvo más remedio que demostrar su apoyo al grupo palestino tras años de retórica antiisraelí, pero le preocupaba que utilizar a Hezbolá desencadenara represalias israelíes masivas, según los analistas.
Iryani, del Centro de Estudios Estratégicos de Sana'a, afirmó que una gran guerra entre Israel y Hezbolá sería desastrosa para Líbano y pondría en peligro el futuro del grupo que se ha convertido en el más importante del "Eje de la Resistencia" de Irán.
Por el contrario, los Houthis se encontraban en una posición estratégica única para tener un gran impacto perturbando la actividad marítima mundial con poco esfuerzo, afirmó.
