Una empresa está inyectando arcilla líquida en el desierto de California para atrapar la humedad y favorecer el crecimiento de la fruta, mientras que otra en Malasia refuerza el suelo con excrementos de larvas de mosca. En un invernadero de Nueva Escocia, la científica canadiense Vicky Levesque está añadiendo biocarbón -residuos quemados de plantas y residuos de madera- al suelo para ayudar a las manzanas a crecer mejor.
Las técnicas de preservación del suelo establecidas desde hace tiempo, como labrar menos y sembrar los cultivos fuera de temporada, están demostrando no ser rival para las sequías, inundaciones y temperaturas extremas cada vez más frecuentes. La erosión del suelo está mermando la capacidad de la tierra para producir alimentos y podría provocar una pérdida del 10% de la producción mundial de cultivos para 2050, según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación.
Las nuevas soluciones de "enmienda del suelo", que mejoran sus propiedades físicas, pueden complementar las formas tradicionales... si resultan rentables y eficaces.
El biocarbón, la arcilla líquida y los excrementos de larvas de mosca tienen una producción comercial limitada. El desarrollo de este tipo de soluciones se ha acelerado en los últimos años a medida que empeoraba la degradación del suelo, según Ole Kristian Sivertsen, director ejecutivo de la empresa de arcilla líquida Desert Control, que realizó su primera venta comercial en diciembre.
Bayer AG, la mayor empresa de semillas del mundo, se encuentra entre las empresas que estudian nuevas formas de regenerar el suelo a través de Leaps by Bayer, su unidad de capital riesgo, afirmó Matthias Berninger, responsable de sostenibilidad de Bayer.
Bayer y otras empresas ya están trabajando en formas no químicas de añadir nutrientes a los cultivos, como la adición de microbios al suelo, pero los productos destinados a regenerar las tierras de cultivo van más allá. Algunos, como la arcilla líquida y el biocarbón añaden nutrientes a la vez que mejoran la capacidad del suelo para retener el agua, y requieren menos aplicaciones que los fertilizantes.
"Realmente hemos empezado a centrarnos en el suelo de formas que tradicionalmente no habríamos hecho", afirmó Berninger en una entrevista.
Tierras oscuras
El biocarbón es un medio artificial de crear un producto rico en carbono para potenciar los suelos, modelado a partir de parches excepcionalmente fértiles de la selva amazónica llamados "Tierras Oscuras" que se produjeron a lo largo del tiempo como subproducto de la cocción, la descomposición animal y el estiércol.
El biocarbón podría ser una "gran oportunidad" para atrapar carbono vegetal en el suelo, dijo Levesque, añadiendo que el biocarbón también actúa como una esponja de agua.
Su investigación, que comenzó en 2012, ha demostrado que el suelo arcilloso tratado con biocarbón emitía drásticamente menos óxido nitroso, lo que beneficia a la atmósfera y atrapa más carbono en el suelo, donde puede impulsar el crecimiento de las plantas.
Algunos tipos de biocarbón aumentaron el rendimiento de los tomates de invernadero y de los pimientos dulces en un 32% y un 54% respectivamente, al tiempo que requerían menos fertilizantes, debido a que el biocarbón estimula la reproducción de bacterias que benefician el crecimiento de las plantas.
Sin embargo, se necesita más investigación antes de que los científicos sepan con qué eficacia el biocarbón podría regenerar distintos tipos de suelos en todo el mundo, afirmó.
La empresa noruega Desert Control ha invertido 18 años y 25 millones de dólares en el desarrollo de arcilla líquida para mejorar el suelo. El año pasado inyectó su producto en una parcela del desierto estadounidense, donde la arcilla se une a la arena para retener mejor el agua y los nutrientes.
Los datos preliminares de un ensayo de cinco años mostraron que en la arena tratada con arcilla, los cogollos de lechuga romana eran de media un 21-53% más grandes que la lechuga romana cultivada en las mismas condiciones sin arcilla, según Robert Masson, funcionario de la Extensión Cooperativa del condado de Yuma de la Universidad de Arizona, que cultivó las plantas.
En noviembre, Desert Control firmó un contrato de 182.000 dólares con la empresa Limoneira, que inicialmente aplicará arcilla líquida a 4.000 árboles de dos de sus explotaciones de cítricos en los estados de California y Arizona, afectados por la sequía. En función de los resultados, Limoneira tiene previsto ampliar la aplicación en el cuarto trimestre.
Cada aplicación dura hasta cinco años.
"Los cultivos de cobertura y la siembra directa son buenas prácticas, pero distan mucho de ser suficientes", afirma Sivertsen.
En Malasia, Nutrition Technologies produce "acondicionador de suelos" a partir de frass, los desechos y la piel de las larvas de la mosca soldado negra. Los excrementos compostados produjeron un aumento del 12% en la materia orgánica del suelo que nutre a las plantas, algo que de otro modo disminuye con el tiempo, según la investigación de la empresa.
Nutrition Technologies, que comenzó su andadura en 2015, vende una media de 200 toneladas mensuales de frass en Malasia, principalmente a agricultores que lo aplican a verduras de hoja verde, pepinos y frutas, según Martin Zorrilla, director de tecnología de la empresa.
La empresa recaudó 20 millones de dólares en septiembre, su ronda de financiación más reciente.
Aunque la mayoría de los productores de fertilizantes de Malasia venden ahora frass, los volúmenes son aún demasiado bajos para llamar la atención de las empresas agrícolas mundiales, dijo Zorrilla.
"En última instancia, el suelo es un sistema vivo, que es una de las razones por las que los procesos naturales tardan tanto en construir el suelo y por las que es tan fácil perderlo", dijo.
