El Estado Wa, el mayor de los grupos étnicos del país, ordenó a principios de agosto la suspensión de todas las operaciones mineras y de transformación en la región autónoma para realizar una amplia auditoría.
Esa prohibición se ha levantado con efecto a partir del 4 de enero para la mayor parte de la minería. La principal excepción es la mina de Man Maw, que representa casi toda la producción de estaño en una región que es el tercer productor mundial y el proveedor dominante de las fundiciones chinas.
Hasta ahora, el impacto de la suspensión ha sido moderado. Fue bien señalada, lo que permitió a los actores chinos abastecerse de mineral y metal, y la pérdida de suministro coincidió con un descenso de la demanda mundial.
El precio del estaño a tres meses en la Bolsa de Metales de Londres (LME) sigue bloqueado en una horquilla de 23.000-25.000 dólares por tonelada métrica, cotizando por última vez a 24.220 dólares.
Sin embargo, con la demanda del importantísimo sector de la soldadura mostrando signos de recuperación, el mercado necesita que Man Maw vuelva a funcionar cuanto antes.
PROGRESO LENTO
Los dirigentes del Estado de Wa han permitido a los operadores de Man Maw procesar las existencias superficiales de mineral de estaño desde septiembre, según la Asociación Internacional del Estaño (ITA), que ha seguido de cerca la evolución de esta parte opaca de la cadena de suministro mundial.
La Administración de la Industria Minera del Estado de Wa celebró una reunión con los operadores de Man Maw el 4 de diciembre, cuyo resultado fue la presentación de una propuesta de gestión de la mina al Comité Central del Estado de Wa (EPC) para su posterior revisión.
Las nuevas normas reafirman que todos los derechos mineros pertenecen al EPC y obligan a los inversores a solicitar un permiso de exploración de tres años antes de solicitar una licencia minera completa.
La decisión del EPC sobre Man Maw está pendiente, según la ATI. La Asociación señaló las "previsiones optimistas" de que se permitirá reanudar la explotación minera completa después del Año Nuevo chino, pero dijo que puede llevar tiempo volver a movilizar a la mano de obra tras seis meses de suspensión.
Entretanto, las reservas de superficie "se han agotado en su mayor parte", dijo la ATI.
CHINA RECURRE A LAS IMPORTACIONES DE METAL
Las importaciones chinas de mineral de estaño de Myanmar se han ralentizado sensiblemente tras la suspensión de agosto.
Los flujos de materia prima a través de la frontera descendieron en septiembre antes de volver a repuntar en octubre y noviembre, probablemente como reflejo de la reanudación del procesamiento de las existencias en superficie.
Las importaciones en el periodo septiembre-noviembre ascendieron a 32.000 toneladas, frente a las 65.000 toneladas de los tres meses anteriores, cuando los operadores se apresuraban a superar el plazo del 1 de agosto.
Los fundidores chinos han recurrido a otros proveedores como Bolivia. Las importaciones de mineral y concentrado del país sudamericano casi se triplicaron hasta las 8.550 toneladas en los 11 primeros meses de 2023, frente a las 2.900 del periodo anterior.
La producción china de estaño refinado ha resistido bien hasta ahora. La producción de diciembre fue un 4,5% superior a la de diciembre de 2022, mientras que la producción de todo el año, de 168.938 toneladas, fue un 1,8% superior a la de 2022, según el proveedor local de datos Shanghai Metal Market.
Sin embargo, llama la atención que las existencias chinas de metal refinado han ido disminuyendo y las importaciones aumentando, lo que sugiere que la producción nacional no se está ajustando a la demanda.
Las existencias registradas en la Bolsa de Futuros de Shanghai han caído desde un máximo en mayo de 2023 de 9.673 toneladas hasta las 6.402 actuales.
El recuento de importaciones de noviembre de 5.350 toneladas fue el mayor recuento mensual desde mayo de 2022 y las importaciones acumuladas de 28.500 toneladas subieron un 2,7% respecto al mismo periodo de 2022, cuando las importaciones de estaño refinado alcanzaron su nivel más alto desde 2012.
RECUPERACIÓN DE LA DEMANDA
El mercado occidental ha estado bien abastecido en los últimos meses y puede permitirse perder esas unidades en favor de China.
Las existencias de estaño en la LME se duplicaron con creces hasta alcanzar las 7.700 toneladas y las primas físicas se redujeron en el transcurso del año pasado.
La demanda del sector de bienes electrónicos, que representa alrededor de la mitad de toda la demanda de estaño en forma de soldaduras para placas de circuitos, ha sido especialmente débil.
Las ventas de semiconductores, un indicador útil de la demanda de soldaduras de estaño, caerán probablemente un 9,4% en 2023, según las últimas previsiones del organismo industrial Estadísticas del Comercio Mundial de Semiconductores.
Sin embargo, espera "una sólida recuperación" en 2024, anticipando un crecimiento interanual del 13,1% liderado por las regiones de América y Asia-Pacífico.
Lo bien que el mercado del estaño pueda soportar ese tipo de repunte de la demanda dependerá en gran medida del tiempo que tarden los dirigentes del Estado de Wa en aprobar la plena explotación de la mina de estaño de Man Maw.
Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters.
