Aunque Valneva se aseguró la aprobación reglamentaria de la Unión Europea y de Gran Bretaña, ambas se desprendieron de contratos por un valor combinado de más de mil millones de dólares, lo que hizo que el valor de las acciones de Valneva se redujera en casi un 40% en los últimos seis meses.
La empresa francesa había promocionado su vacuna COVID-19 como una alternativa tradicional para las personas que habían rechazado las inyecciones basadas en la tecnología más reciente de ARN mensajero (ARNm), que enseñan a las células a fabricar una proteína que desencadenará una respuesta inmunitaria.
Pero a diferencia de la feroz competencia con los grandes fabricantes internacionales de medicamentos como Pfizer, Moderna y AstraZeneca para lanzar vacunas para hacer frente a la pandemia de coronavirus, no hay rivales establecidos ni para la enfermedad de Lyme ni para el Chikungunya.
A medida que el cambio climático hace que los veranos sean más largos y los inviernos más suaves en muchas partes del mundo, incluidas Europa y Norteamérica, las infecciones que se propagan a través de los llamados vectores, como las garrapatas y los mosquitos, están aumentando https://www.ecdc.europa.eu/en/climate-change/climate-change-europe/vector-borne-diseases, según el Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades.
El director ejecutivo de Valneva, Thomas Lingelbach, afirmó que se ha producido un aumento significativo de la prevalencia de los vectores causantes de enfermedades. "El calentamiento global es sin duda una clave, si no la fuerza motriz", dijo a Reuters en una entrevista.
La empresa, con sede en Saint-Herblain, en las afueras de Nantes, en el suroeste de Francia, se está preparando para iniciar un ensayo en humanos en la última fase de su vacuna experimental contra la enfermedad de Lyme y pronto presentará su vacuna contra el Chikungunya para su aprobación en Estados Unidos, tras un exitoso estudio en la última fase.
El ensayo de la vacuna contra la enfermedad de Lyme comenzará en las próximas semanas y en él participarán al menos 5.000 personas mayores de cinco años.
La enfermedad de Lyme suele estar causada por garrapatas del tamaño de una semilla de amapola que portan la bacteria. Aunque la mayoría de las picaduras no provocan una infección y no todas las personas infectadas presentan una erupción característica, algunas descubren más tarde que tienen la enfermedad.
Pero en ese momento, el tratamiento antibiótico estándar puede resultar ineficaz y, si no se trata, algunos pacientes pueden llegar a desarrollar complicaciones graves, incluida la inflamación del cerebro.
El chikungunya se propaga a través de la picadura de un mosquito infectado, principalmente en el mundo en desarrollo, incluyendo África, Asia y el subcontinente indio.
Aunque rara vez es mortal, la enfermedad vírica se caracteriza por un intenso dolor muscular y articular que puede durar meses o años.
Si se aprueba, Valneva pretende vender su vacuna contra el chikungunya como vacuna para viajes en el mundo desarrollado y para las poblaciones de los países de ingresos bajos y medios. El analista de Rx Securities, Samir Devani, espera que genere un pico de ventas de 250 millones de dólares.
Valenva espera que, si tiene éxito, la vacuna contra la enfermedad de Lyme, conocida como VLA15, genere unas ventas mundiales anuales de 1.000 millones de dólares, habida cuenta de las crecientes poblaciones de garrapatas, el aumento de las tasas de infección y la incidencia de complicaciones a largo plazo.
Eso podría resultar transformador para Valneva, que generó 350 millones de euros de ingresos el año pasado.
UNA 'ENORME OPORTUNIDAD'
La pandemia de COVID-19 y los recientes brotes de viruela del mono fuera de África, donde es endémica, han reforzado el interés de los fabricantes de medicamentos y los inversores por las vacunas contra las enfermedades infecciosas.
Las enfermedades endémicas, crónicas o propensas a brotes periódicos agudos, constituyen un importante reto para la salud pública en el mundo en desarrollo y una "enorme oportunidad" para los fabricantes de vacunas, afirmó David Pinniger, gestor de fondos sanitarios de Polar Capital.
Esto se refleja en la cartera del fondo, que incluye acciones de Valneva, AstraZeneca y Bavarian Nordic, que fabrica la principal vacuna aprobada contra la viruela del mono.
En junio, Valneva recibió un gran impulso cuando Pfizer compró una participación del 8,1% por 90,5 millones de euros (92 millones de dólares), para codesarrollar la vacuna contra la enfermedad de Lyme.
La VLA15 de Valneva no es la primera vacuna contra la enfermedad de Lyme que se desarrolla. SmithKline Beecham, que posteriormente se convirtió en GSK, consiguió la aprobación en Estados Unidos de su vacuna LYMErix en 1998.
Pero los desafíos, incluyendo una tibia recomendación de un comité asesor clave de EE.UU., las preocupaciones infundadas sobre la seguridad y el creciente sentimiento antivacunas, condujeron a unas ventas miserables.
La vacuna generó sólo 5 millones de dólares en 2001 y fue retirada del mercado un año después.
Valneva y Pfizer apuestan por lo mucho que han cambiado las cosas desde entonces, ya que las tasas de infección se sitúan ahora en medio millón de casos en Europa y Estados Unidos cada año.
La esperanza es que el VLA15 pueda ayudar a las personas que viven en zonas rurales y otros lugares donde las garrapatas son endémicas, dijo Lingelbach.
El VLA15 está diseñado para atacar múltiples cepas de bacterias, en lugar de una sola, como ocurría con el LYMErix.
También hay un mayor conocimiento científico de la enfermedad de Lyme, mientras que celebridades como Justin Bieber y Amy Schumer han hecho públicas sus luchas contra ella.
"Su palabra tiene cierto peso", dijo Sam Telford, profesor de la Universidad de Tufts que ayudó a dirigir el ensayo clínico de LYMErix.
(1 dólar = 0,9825 euros)
