Los precios del cobre alcanzaron máximos históricos en todas las bolsas mundiales este mes, impulsados por una compresión de posiciones cortas y por los fondos que apuestan por una escasez de cobre en la transición mundial hacia una economía más ecológica.
Cinco consumidores de cátodos de cobre en China, que representa cerca de la mitad de la demanda mundial del metal rojo, dijeron a Reuters que el aumento de los precios ha disparado sus costes y ha llevado a los clientes a reducir sus pedidos. Las empresas privadas, especialmente los fabricantes de alambrón, fueron las más afectadas.
"Hemos reducido la producción en un 70%. Muchos de nosotros nos sentamos ahora sobre pequeños inventarios, recortando o deteniendo operaciones, pero no buscamos reabastecernos temiendo que los precios bajen", dijo un productor de alambrón, que vende principalmente al sector energético.
La disminución de la demanda se reflejó en un descuento cada vez mayor en el comercio al contado y en el aumento de las existencias en China.
Sumándose a las tensiones financieras, muchos compradores de cátodos tomaron posiciones cortas cuando los precios alcanzaron los 72.000 yuanes (9.947 dólares) en la Bolsa de Futuros de Shanghai, esperando que nunca superaran los 80.000 yuanes debido a las débiles perspectivas económicas de China, dijeron dos consumidores.
Pero el cobre de la SHFE subió hasta un récord de 88.940 yuanes el lunes, y muchos sufrieron pérdidas por las llamadas al margen.
Los precios muy volátiles perjudican especialmente a las empresas sin capacidad de cobertura. Muchos compradores de los mercados emergentes, incluida China, no se cubren.
El mes pasado, algunos productores de alambrón incluso vendieron sus productos como chatarra de menor valor debido a la débil demanda del sector energético, según afirmaron analistas chinos y fuentes de los productores.
DESCONECTADOS DE LOS FUNDAMENTOS
La débil demanda china de cátodos de cobre ya se ha reflejado en descensos de la producción de productos semiacabados de cobre en marzo y abril.
"Los precios están completamente desconectados de los fundamentos. Las perspectivas macroeconómicas se inclinan a la baja", afirmó la analista Natalie Scott-Gray, del broker StoneX.
"Aunque los fundamentos se han vuelto más constructivos con un déficit de 116.000 toneladas este año, no se trata de un desequilibrio masivo y no justifica la subida de los precios", añadió.
Los costes de financiación para algunos compradores de cátodos también se han disparado, ya que sus préstamos se basan en el valor del cobre.
"El consumo está significativamente reprimido. El precio podría seguir subiendo, lo que obligaría a las (empresas) downstream a aceptar costes más elevados", dijo una fuente de una fundición con sede en China.
En otros lugares, los compradores buscan alternativas más baratas como la chatarra y el aluminio.
"El alambrón alimentado con chatarra es actualmente más preferible que el alimentado con cátodos... Sin embargo, como los costes generales siguen subiendo junto con los precios del cobre, los pedidos de los fabricantes de semielaborados alimentados con chatarra también podrían verse afectados", afirmó la analista Eleni Joannides de Wood Mackenzie, refiriéndose a los fabricantes de semielaborados como alambrón, tubos y láminas de cobre.
'AGUAS INEXPLORADAS
Sin embargo, no todos los consumidores de cátodos de cobre están sufriendo.
Un productor de alambrón informó de pedidos estables de sus principales clientes, las empresas de redes estatales.
"Los proyectos no se detendrán sólo por los altos precios, aunque suban a 12.000 o incluso 15.000 dólares. Los precios más altos de las materias primas acabarán repercutiendo en los consumidores", afirmó esta persona.
Los fabricantes de tubos de cobre también siguen disfrutando de una demanda bastante fuerte por parte de los fabricantes de aparatos de aire acondicionado, ya que aumentan su producción durante la temporada alta de marzo-junio para prepararse para las ventas de verano.
"Todos los días seguimos comprando cátodos de cobre porque necesitamos seguir produciendo. Sólo ganamos los gastos de transformación", dijo un fabricante de tubos.
"Excluyendo la construcción, algunos otros indicadores del mercado de uso final parecen bastante positivos y alentadores. Si el precio del cobre se modera, el consumo chino podría experimentar una recuperación en la segunda mitad de 2024", dijo el analista Jonathan Barnes de Project Blue.
"(Sin embargo) nadie puede decir qué pasará con el precio del cobre. Estamos en aguas desconocidas", afirmó.
(1 $ = 7,2384 yuanes chinos renminbi)
