El mayor importador del mundo no sólo ha registrado una caída de las entradas en la primera mitad del año, sino que también ha aumentado los volúmenes que se añaden a las existencias.
China añadió 1,48 millones de barriles diarios (bpd) a las reservas comerciales o estratégicas de petróleo en junio, ya que el menor rendimiento de las refinerías compensó las suaves importaciones de crudo.
Para la primera mitad de 2024, China puso unos 900.000 bpd en los depósitos de almacenamiento, y esta cantidad se ha ido acelerando en los últimos meses.
Las tibias importaciones y el creciente volumen de acumulación de inventarios socavan las previsiones aún alcistas de demanda para 2024 de grupos del sector como la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) y la Agencia Internacional de la Energía (AIE).
China no revela los volúmenes de crudo que entran o salen de las reservas estratégicas y comerciales, pero se puede hacer una estimación deduciendo la cantidad de crudo procesado del total de crudo disponible de las importaciones y la producción nacional.
El total de crudo disponible para las refinerías en junio fue de 15,67 millones de bpd, compuesto por unas importaciones de 11,30 millones de bpd y una producción nacional de 4,37 millones de bpd. El volumen de petróleo procesado por las refinerías fue de 14,19 millones de bpd, un 3,7% menos que en junio de 2023, según los datos oficiales publicados el lunes.
Para el primer semestre de 2024, el volumen total de crudo disponible fue de 15,34 millones de bpd, mientras que el rendimiento de las refinerías fue de 14,44 millones de bpd.
Esto significa que las refinerías procesaron 900.000 bpd menos de crudo del que tenían disponible, cifra superior a los 790.000 bpd de los cinco primeros meses de 2024.
El panorama general que se desprende del sector petrolero chino es de debilidad, sin indicios de aceleración de la demanda.
Las importaciones de crudo fueron de 11,05 millones de bpd en el primer semestre del año, un 2,9% menos que los 11,38 millones de bpd registrados en el mismo periodo de 2023.
El procesamiento en refinerías también descendió un 0,4% durante el primer semestre, y el volumen de crudo que fluye hacia las reservas se ha acelerado durante los seis primeros meses del año, siendo el de junio de 1,48 millones de bpd el más alto desde junio de 2023.
Si hay un signo de fortaleza en el sector petrolero chino, es la producción nacional, que con 4,37 millones de bpd en junio fue la producción diaria más alta desde junio de 2015.
La producción nacional fue de 4,39 millones de bpd en los seis primeros meses del año, un 1,9% más que en el mismo periodo del año anterior.
Pero, en cierto modo, una mayor producción interna es un factor bajista, dado que reduce la necesidad de importaciones, y es la demanda de importaciones la que influye en gran medida en los precios mundiales del crudo.
¿REBOTE EN EL SEGUNDO SEMESTRE?
Dado que las importaciones de crudo y el procesamiento en refinerías de China han sido débiles en el primer semestre, la pregunta es ¿dónde deja eso las expectativas de que en 2024 la demanda mundial de petróleo vaya a estar liderada por la segunda mayor economía del mundo?
Básicamente, significa que China va a tener que tener un segundo semestre excepcionalmente fuerte, lo que a su vez implica una sólida recuperación del crecimiento económico, signos de los cuales siguen siendo esquivos hasta ahora.
La OPEP sigue esperando que el crecimiento de la demanda de petróleo de China aumente considerablemente en el conjunto de 2024, y el informe mensual de julio del grupo de productores prevé un incremento de 760.000 bpd para el conjunto del año, lo que en realidad supone un aumento respecto a la estimación del informe de junio de 720.000 bpd.
La AIE es más modesta en su previsión para China, esperando un aumento de la demanda de 500.000 bpd para 2024.
Pero ambas previsiones parecen muy optimistas a la luz del débil comportamiento de las importaciones y de las refinerías en el primer semestre.
Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters.
