El país más poblado de África Oriental, que ya lucha contra una elevada inflación, se convirtió en diciembre en el tercer Estado africano en otros tantos años en impagar su deuda.
Etiopía no ha recibido fondos del FMI desde 2020 y su último acuerdo de préstamo con el fondo se incumplió en 2021. El gobierno federal y una autoridad regional rebelde firmaron un acuerdo a finales de 2022 para poner fin a una guerra civil de dos años.
El FMI, que afirmó que se habían realizado progresos durante su última visita, no ha dicho que la reforma monetaria sea necesaria para su apoyo. Pero el Fondo suele favorecer los tipos de cambio flexibles y determinados por el mercado. Etiopía ha solicitado 3.500 millones de dólares de apoyo al FMI, según dijeron fuentes a Reuters el año pasado.
La escasez crónica de divisas y un tipo de cambio estrictamente controlado han permitido el florecimiento de un mercado negro, en el que el birr cotiza actualmente a entre 117 y 120 por dólar, más del doble del tipo oficial de alrededor de 56,7.
"Parece que a las autoridades etíopes les ha costado aceptar las exigencias del FMI", declaró Abdulmenan Mohammed, analista económico etíope afincado en Gran Bretaña.
"Las autoridades etíopes están preocupadas por la devaluación del birr, (que) tendría graves repercusiones económicas negativas, como una inflación galopante... y un aumento de las deudas denominadas en divisas en términos de birr".
'JUGAR DURO'
A principios de 2021, Etiopía solicitó una reestructuración de la deuda dentro del Marco Común del G20, un proceso establecido en respuesta a la pandemia del COVID-19 para incorporar a nuevos países acreedores como China e India. Pero los progresos se vieron retrasados inicialmente por la guerra civil.
La deuda externa del país ascendía a 28.200 millones de dólares a finales de marzo, según datos del gobierno.
En agosto de 2023, consiguió una suspensión de pagos de su mayor acreedor bilateral, China, que entre 2006 y 2022 se comprometió a prestar al país 14.000 millones de dólares, según la base de datos de préstamos chinos a África de la Universidad de Boston.
El resto de los acreedores bilaterales de Etiopía siguieron su ejemplo en diciembre, pero dijeron que podían cancelar el alivio si Etiopía no conseguía un acuerdo con el FMI antes del 31 de marzo. Cuando venció el plazo, se amplió hasta el 30 de junio.
Existen estimaciones muy dispares sobre la magnitud de la devaluación de la moneda que aceptaría el FMI, lo que podría allanar el camino hacia un acuerdo.
Irmgard Erasmus, de la firma de investigación Oxford Economics, dijo que espera que un debilitamiento del 15% coincida con un acuerdo a nivel del personal del FMI sobre un préstamo de rescate, un requisito previo para que su reestructuración de la deuda externa siga adelante.
"Mantenemos la opinión de que el FMI exigirá una medida de buena fe que consolide la intención de Etiopía de implantar un régimen de divisas más flexible", dijo en una nota a los clientes. "(Esto) preparará el terreno para una serie de devaluaciones escalonadas en el camino hacia la liberalización de las divisas y la reforma de la política monetaria".
Es probable que se produzca más de un ajuste monetario, el primero entre el 30% y el 50%, dijo Connor Vasey, consultor de J.S. Held, señalando el caso de Egipto, que devaluó su libra un 38% y se aseguró un préstamo mayor del FMI en marzo.
Los etíopes probablemente prefieran una devaluación más gradual, pero tienen una posición negociadora débil, dijo Vasey, después de que un anterior programa de préstamo del FMI expirara en 2021, en medio del conflicto y las preocupaciones sobre la capacidad del país para pagar sus deudas.
"Etiopía está entrando en la sala de reuniones con el FMI que está jugando duro y diciendo: 'Realmente no tenéis un pie en el que apoyaros, en términos de negociar a la baja nuestra posición'", dijo.
No obstante, Vasey dijo que esperaba que Etiopía consiguiera pronto un acuerdo con el FMI.
"Hay un empuje internacional para conseguirlo. Es sólo una cuestión de secuencia de las reformas", dijo.
Un portavoz del FMI se remitió a los comentarios realizados a principios de este mes por la portavoz Julie Kozack, que respondió a preguntas directas sobre por qué Etiopía no se aseguró un préstamo durante la visita y si es probable que lo obtenga en las Reuniones de Primavera del Fondo la próxima semana en Washington DC.
"El equipo hizo progresos sustanciales", dijo. "Estas discusiones continúan y seguirán en las próximas Reuniones de Primavera".
Los funcionarios del gobierno etíope no respondieron a las solicitudes de comentarios. Las autoridades están comprometidas con la reforma de las divisas, según declaró a Reuters el ministro estatal de Finanzas, Eyob Tekalign, en octubre de 2022.
"La unificación del tipo de cambio sigue siendo un objetivo político importante", dijo entonces. "Pero lo estamos haciendo gradualmente". (Reportaje de Rachel Savage en Johannesburgo y Dawit Endeshaw en Addis Abeba; Reportaje adicional de Duncan Miriri en Nairobi, Edición de Karin Strohecker y Jane Merriman)
